Laut Cina Selatan telah lama menjadi a panggung persaingan AS-Tiongkokjalur pelayarannya yang penting, sumber daya yang kaya, dan persaingan klaim teritorial menjadikannya titik konflik geopolitik.
Tahun lalu, ketegangan meningkat ketika Tiongkok mengintensifkan tindakannya di perairan yang disengketakan, termasuk mengumumkan garis dasar sekitar Scarborough Shoal dan melangkah ke atas patroli terumbu. Pada saat yang sama, Amerika Serikat mempertahankan kebebasan operasi navigasinya, menandakan dukungan bagi sekutu regionalnya dan menantang pernyataan teritorial Beijing.
Laut Cina Selatan menghadapi tantangan baru tahun ini, yang didorong oleh Kembalinya Donald Trump sebagai presiden AS. Pendekatan Trump pada masa jabatan pertamanya memprioritaskan gaya diplomasi transaksional, meningkatkan kebebasan operasi navigasi sambil membina hubungan dengan sekutu regional seperti Filipina. Namun strategi ini sering kali kurang konsisten, karena fokusnya pada perjanjian perdagangan dengan Tiongkok terkadang menutupi masalah keamanan. Kembalinya Trump dapat menjadikan Laut Cina Selatan berpotensi digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi dengan Beijing.
Tiongkok kemungkinan akan bersiap menghadapi pendekatan AS yang lebih tidak terduga di bawah kepemimpinan Trump. Tindakan Beijing di Laut Cina Selatan merupakan perpaduan antara ketegasan dan pengendalian diri yang penuh perhitungan. Tahun lalu, mereka menyerahkan garis pangkalan Scarborough ke PBB sambil memperkuat kehadiran maritimnya dan menampilkan kemampuan angkatan lautnya yang semakin meningkat sebagai penyeimbang terhadap kebebasan operasi navigasi AS.
Namun Tiongkok juga berupaya mengelola ketegangan melalui diplomasi, termasuk dialog keamanan regional dan negosiasi dengan Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara untuk Laut Cina Selatan kode etik. Dengan memprioritaskan kesepakatan bilateral dibandingkan multilateralisme, Trump dapat mengacaukan perhitungan strategis Beijing.
Sebagai pihak sentral dalam sengketa Laut Cina Selatan, Filipina menghadapi tekanan internal dan eksternal. Secara internal, Wakil Presiden Sara Duterte-Carpio bermusuhan dengan Presiden Ferdinand Marcos Jr telah terungkap perpecahan di pemerintahanyang dapat melemahkan kemampuannya untuk merumuskan kebijakan luar negeri yang koheren.
