Kepala Pentagon mengunjungi pulau dekat Laut Cina Selatan sebagai tanda ke Beijing

PALAWAN, Filipina — Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mengunjungi pangkalan militer Filipina hanya beberapa mil dari Laut Cina Selatan, sebuah tanda tekad melawan pelecehan Tiongkok di jalur air yang berkobar pada musim panas ini.

Pangkalan Udara Antonio Bautista adalah perhentian terakhir Austin di Filipina, negara yang paling sering ia kunjungi dibandingkan menteri pertahanan sebelumnya. Dia berbicara dengan para pejabat dari Komando Barat Manila, yang membela klaim Filipina atas Laut Cina Selatan – yang dipetakan dengan warna hijau terang di dinding di dalam markas pangkalan tersebut.

Perjalanan itu sendiri merupakan pesan kepada Tiongkok, yang mengklaim kepemilikan atas sebagian besar wilayah tersebut meskipun keputusan PBB pada tahun 2016 menyatakan sebaliknya.

Sebagai tanggapannya, militer AS dan Filipina baru-baru ini menjadi mitra yang lebih dekat. Para pejabat Amerika sering mengaitkan kehangatan ini dengan kepentingan dan nilai-nilai bersama. Namun, dalam konferensi pers hari Selasa, pejabat tinggi pertahanan Manila bersikap lebih blak-blakan.

“Faktor utama… yang menyebabkan aliansi ini menjadi kuat adalah penjangkauan dan agresi Tiongkok yang berlebihan,” kata Menteri Pertahanan Nasional Gilberto Teodoro, seraya mencatat bahwa Austinlah yang memprakarsai kunjungan tersebut.

Teodoro merujuk pada perilaku di sekitar pulau yang dipetakan di lobi kantor pusat, khususnya Second Thomas Shoal. Ini adalah lokasi pos terdepan Filipina yang sudah tua dan menampung sejumlah marinirnya.

Untuk memprotes kehadiran Filipina di sana, kapal penjaga pantai Tiongkok telah memblokir misi untuk memasok pasokan ke pos terdepan tersebut. Kadang-kadang mereka melakukannya dengan kekerasan, termasuk kebuntuan pada bulan Juni ini ketika pasukan Tiongkok menabrak kapal-kapal Filipina dan mengacungkan pisau, hingga memotong ibu jari seorang pelaut.

Krisis ini hampir memicu perjanjian pertahanan bersama antara AS dan Filipina, yang presidennya katakan akan berlaku jika Tiongkok membunuh seorang warga negara Filipina.

Austin kemudian menolak untuk merinci apakah AS menyetujui ambang batas tersebut, meskipun para pejabat Amerika telah lama berpendapat bahwa perjanjian tersebut berlaku untuk Laut Cina Selatan.

Tiongkok dan Filipina kemudian merundingkan kesepakatan sementara untuk menghindari krisis lebih lanjut di sekitar Second Thomas Shoal. Alih-alih berhenti sama sekali, kapal dan pesawat Tiongkok malah terus melakukan perilaku serupa di wilayah lain yang disengketakan di Laut Cina Selatan.

Austin bukanlah Menteri Pertahanan AS pertama yang mengunjungi Palawan, namun ia adalah orang pertama yang mengunjungi Palawan di era konflik di sekitar jalur perairan ini.

Sebuah lukisan yang dibuat oleh siswa setempat untuk Austin menunjukkan maksudnya. Gambar tersebut menampilkan bendera Amerika dan Filipina di atas dua tangan berseragam, dengan tulisan: “Laut Filipina Barat, ini milik kita,” mengacu pada nama lain untuk Laut Cina Selatan.

Untuk membantu Filipina mempertahankan wilayahnya, Amerika baru-baru ini mengirimkan bantuan keamanan jangka panjang senilai setengah miliar dolar, lebih dari 12 kali lipat jumlah tahun lalu. Sementara itu, Manila juga mendanai militer yang lebih mampu – menginvestasikan $35 miliar dalam upaya tersebut selama 10 tahun.

Bantuan tersebut akan bertindak sebagai langkah awal, terutama untuk membeli peralatan guna membantu Manila memantau saluran airnya. Saat berada di pangkalan itu pada hari Selasa, Austin menyaksikan demonstrasi drone maritim yang telah dikirim ke Filipina melalui bantuan AS.

Sistem ini, yang terlihat seperti perahu dayung dengan kamera berputar di atasnya, telah diterapkan di Oyster Bay, bagian lain dari Palawan. Austin mengatakan Filipina akan memesan lebih banyak drone dengan bantuan tersebut.

Pangkalan yang dikunjungi Austin di pulau itu adalah salah satu dari sembilan lokasi militer di mana AS dapat merotasi peralatannya sendiri – jumlah lokasi yang jumlahnya hampir dua kali lipat pada masa jabatannya sebagai menteri. Beberapa pangkalan lebih berkembang dibandingkan yang lain, dan bahkan pangkalan di Palawan sebagian tumpang tindih dengan hutan, tempat hewan liar berkeliaran dan penduduk setempat menjemur pakaian.

Meskipun Kongres belum meloloskan anggaran pertahanan tahun ini, Pentagon telah meminta $128 juta untuk membangun infrastruktur militer di sembilan lokasi tersebut. Jumlahnya dua kali lipat dibandingkan tahun sebelumnya.

Proyek seperti ini akan membantu Pentagon menghadirkan lebih banyak peralatan canggih ke negara tersebut, seperti Typhon, sebuah peluncur rudal dengan jangkauan yang cukup jauh untuk menarik perhatian Tiongkok.

AS mengerahkan salah satu peluncurnya ke Filipina pada musim semi ini, dan Manila berupaya membeli salah satu peluncurnya sendiri. Pejabat pertahanan Amerika, berbicara dengan wartawan yang melakukan perjalanan bersama Austin, mengakui ketertarikan tersebut namun mengatakan senjata tersebut masih dalam pengembangan dan belum dijual.