Tiongkok membatasi pasokan mineral penting dunia – dan para ahli memperingatkan bahwa situasi ini merupakan risiko besar bagi keamanan nasional AS jika pemerintah tidak meningkatkan upayanya untuk bersaing.
Kontrol atas logam tanah jarang – yang diperlukan untuk membangun segala sesuatu mulai dari semikonduktor yang menggerakkan iPhone hingga turbin angin, baterai kendaraan listrik, dan persenjataan militer seperti tank dan rudal – telah menjadi titik utama gesekan dan memburuknya hubungan perdagangan antara AS dan Tiongkok.
Peraturan yang membebani dan investasi yang lesu selama beberapa dekade telah membuat AS sangat bergantung pada Tiongkok – yang menambang hingga 70% mineral penting dunia, mengendalikan sekitar 90% kapasitas pemrosesan, dan sering menggunakan taktik perdagangan tidak adil untuk memanfaatkan keuntungannya, kata sebuah sumber kepada The Pos.
“Fakta bahwa kita bergantung pada Tiongkok untuk peralatan pertahanan adalah situasi yang benar-benar tidak dapat diduga dan tidak dapat dipertahankan,” kata Pini Althaus, CEO Cove Capital yang berbasis di New York.
Jika hubungan diplomatik kedua negara memburuk atau benar-benar terjadi konflik, anggota parlemen dan pakar AS khawatir bahwa Tiongkok, yang dipimpin oleh Presiden Xi Jinping, akan memutus pasokan sepenuhnya – yang akan berdampak buruk bagi industri otomotif AS, perusahaan teknologi, dan Pentagon. .
“Sejujurnya, mereka bisa mematikan kerannya,” tambah Althaus.
Upaya Tiongkok selama puluhan tahun untuk menguasai pasar disubsidi secara besar-besaran oleh Beijing, yang menggunakan kendalinya atas pasokan untuk memanipulasi harga dan memberlakukan kontrol ekspor yang semakin ketat untuk memperkuat dominasinya. Tiongkok juga telah mengambil hak atas mineral di seluruh Afrika dan wilayah kaya sumber daya lainnya sebagai bagian dari Inisiatif Satu Sabuk Satu Jalan (BRI) – dengan persyaratan yang sangat menguntungkan.
Ketika AS atau negara-negara pesaingnya mencapai kemajuan dalam penambangan atau pemrosesan bahan tertentu, seperti galium atau litium, Tiongkok sering kali merespons dengan membanjiri pasar – yang menyebabkan jatuhnya harga dan mematikan insentif untuk berinvestasi dalam proyek, menurut Perwakilan Rob Wittman ( R-Va.), yang memimpin Komite Pemilihan DPR pada Kelompok Kerja Kebijakan Mineral Kritis Tiongkok.
“Mereka membuang bahan-bahan tersebut dalam jumlah besar ke pasar dan melakukannya di bawah biaya produksi – sehingga perusahaan-perusahaan ini bahkan tidak dapat bersaing,” tambah Wittman.
Tiongkok telah mulai mempersenjatai kontrolnya – salah satunya dengan menerapkan larangan ekspor pada teknologi pertambangan dan pengolahan. Bulan lalu, Tiongkok melarang ekspor tiga mineral penting ke AS – galium, germanium, dan antimon – dan sebelumnya memberlakukan pembatasan pengiriman grafit.
Gagasan mengenai embargo total bukanlah hal yang mengada-ada. Pada tahun 2010, Tiongkok sempat menghentikan pengiriman unsur tanah jarang ke Jepang ketika kedua negara terlibat dalam sengketa wilayah.
Tiongkok diperkirakan memiliki 44 juta ton cadangan tanah jarang – atau 34% dari total cadangan dunia, menurut data Survei Geologi AS. Sebagai perbandingan, Amerika mempunyai cadangan sekitar 2,3 juta ton.
Meskipun terdapat perbedaan, AS “benar-benar memiliki simpanan mineral penting yang signifikan”, menurut Wittman, yang menunjuk pada lokasi di Minnesota, Nevada dan California serta sumber-sumber besar yang belum dimanfaatkan di dasar laut yang dapat diklaim.
Amerika mulai beralih dari penambangan tanah jarang pada tahun 1980an karena masalah lingkungan meningkatkan peraturan perizinan dan perizinan yang semakin ketat. Ketika dunia usaha mencari kebutuhan pasokan di luar negeri, keuntungan pertambangan berkurang dan produksi dalam negeri menyusut.
Hingga saat ini, proses perizinan “masih sangat berbelit-belit,” menurut Barbara Arnold, profesor teknik pertambangan di Penn State University.
Standar di AS jauh lebih ketat dibandingkan negara lain seperti Kanada dan Australia. Proses untuk memulai proyek baru memerlukan biaya yang mahal dan sulit, sehingga membuat perusahaan enggan melakukan eksplorasi lokasi pertambangan baru.
“Dari saat Anda benar-benar menemukan deposit sesuatu hingga saat Anda benar-benar memproduksinya, itu bisa memakan waktu 20 tahun. Bisa 10 tahun baru dapat izinnya,” kata Arnold. “Itu semua memang diperlukan, tapi harus ada mekanisme yang bisa mempercepat perizinan.”
Sebagai perbandingan, Tiongkok hanya menerapkan sedikit pembatasan lingkungan pada proyek pertambangannya – dan telah membangun rantai pasokan dalam negeri yang “terkontaminasi dengan kerja paksa serta praktik penambangan dan pengilangan yang merusak lingkungan,” menurut laporan terbaru yang dikeluarkan oleh komite terpilih.
“Tiongkok akan menjadi negara ekstrem yang sebaliknya, yang berarti hampir tidak ada izin ketat apa pun,” kata Althaus.
Untuk memperkuat rantai pasokannya di luar Tiongkok, AS harus meningkatkan kemitraan dengan Kanada dan Australia, menurut Althaus. Negara-negara kaya sumber daya di Asia Tengah dan Afrika, yang biasanya berada di bawah kekuasaan Tiongkok, adalah pilihan lain.
Di dalam negeri, dukungan pemerintah AS terhadap eksplorasi tahap awal mineral kriminal dan kemampuan pemrosesan lokal akan sangat bermanfaat, tambahnya.
Kanada, misalnya, menawarkan “saham mengalir” yang menjadikan investasi pada perusahaan pertambangan junior dapat dikurangkan dari pajak. Perusahaan-perusahaan kecil menangani eksplorasi lokasi dan menilai kelayakan suatu lokasi, kemudian mendekati perusahaan-perusahaan besar untuk membiayai operasinya.
Bulan lalu, Wittman dan rekan-rekannya memperkenalkan tiga rancangan undang-undang yang bertujuan untuk meningkatkan rantai pasokan mineral penting AS dan membatasi ketergantungan pada Tiongkok.
RUU ini akan mengizinkan lebih banyak pendanaan untuk kolaborasi AS dengan negara-negara sahabat dalam rantai pasokan mineral penting; menerapkan pengendalian ekspor terhadap bahan baterai dan magnet dalam negeri; dan membentuk “Cadangan Sumber Daya Tangguh” yang akan membantu melindungi produsen AS dari manipulasi harga Tiongkok.
“Kami tidak akan memerangi mereka dengan cara apa pun selain memiliki alternatif selain apa yang dilakukan Tiongkok. Dan saya pikir kita bisa melakukan itu, dan saya pikir kita bisa melakukannya dengan cepat,” kata Wittman.
