Kapal perang AS berlabuh di Kamboja, sekutu utama Tiongkok, untuk pertama kalinya dalam 8 tahun

Sebuah kapal perang Angkatan Laut AS tiba pada hari Senin di Kamboja, kunjungan pertama dalam delapan tahun ke negara yang merupakan sekutu dekat Tiongkok di Asia Tenggara. Pemerintah Kamboja berpendapat kunjungan pelabuhan tersebut mencerminkan peningkatan hubungan yang sering tegang.

USS Savannah berlabuh di pelabuhan Sihanoukville di Teluk Thailand untuk kunjungan lima hari. Savannah, digolongkan sebagai Kapal Tempur Littoral, membawa 103 awak.

“Senang sekali bisa kembali, mengembalikan kehadiran AS di sini setelah delapan tahun,” kata komandan kapal, Daniel A. Sledz, dalam sambutan singkatnya kepada wartawan. Dia diberi karangan bunga oleh seorang petugas Kamboja dan berjabat tangan dengan barisan rekan-rekannya.

Amerika Serikat selama bertahun-tahun mempunyai hubungan yang buruk dengan Kamboja, mengkritik pemerintahnya atas penindasan politik dan pelanggaran hak asasi manusia. Ada kekhawatiran khusus mengenai kedekatannya dengan Tiongkok, yang Washington khawatirkan akan mendapatkan akses eksklusif ke pangkalan angkatan laut Kamboja di Teluk Thailand, tidak jauh dari tempat berlabuhnya kapal Savannah.

Baru-baru ini, tampaknya ada langkah-langkah untuk memperbaiki hubungan.

Kementerian Pertahanan Nasional Kamboja mengatakan pekan lalu bahwa kunjungan tersebut dijadwalkan setelah adanya permintaan AS untuk singgah di pelabuhan, dan akan “memperkuat dan memperluas ikatan persahabatan serta meningkatkan kerja sama bilateral” antara kedua negara.

Dua hari sebelumnya, Kementerian Luar Negeri Kamboja mencatat “momentum positif hubungan dan kerja sama bilateral” dan “penghidupan kembali kerja sama militer-ke-militer” antara Kamboja dan AS.

Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mengunjungi Kamboja pada awal Juni, di mana ia mengadakan pembicaraan dengan Perdana Menteri Hun Manet dan pejabat senior lainnya. Ia juga bertemu dengan alumni program pelatihan militer AS asal Kamboja. Hun Manet sendiri merupakan lulusan Akademi Militer AS di West Point.

Departemen Pertahanan AS mengatakan pada saat itu bahwa diskusi Austin berkaitan dengan “peluang untuk memperkuat hubungan pertahanan bilateral AS-Kamboja dalam mendukung perdamaian dan keamanan regional,” dan hal-hal lainnya.

Namun Washington tetap khawatir dengan peningkatan yang ada di Kamboja Pangkalan Angkatan Laut Ream dekat Sihanoukville akan melayani kepentingan strategis Beijing di wilayah tersebut.

AS dan negara-negara lain berpendapat bahwa angkatan laut Tiongkok sedang membangun pangkalan permanen di Ream, yang akan memberikan akses lebih mudah ke Selat Malaka, rute pelayaran penting antara Tiongkok dan Tiongkok. Laut Cina Selatan dan Samudera Hindia.

Kontroversi mengenai aktivitas Tiongkok di Ream awalnya muncul pada tahun 2019 ketika The Wall Street Journal melaporkan bahwa rancangan awal perjanjian yang dilihat oleh para pejabat AS akan mengizinkan Tiongkok menggunakan pangkalan tersebut selama 30 tahun, di mana Tiongkok dapat menempatkan personel militer, menyimpan senjata dan tempat berlabuhnya kapal perang.

Pemerintah Kamboja telah membantah adanya perjanjian atau niat untuk memberikan hak istimewa khusus kepada Tiongkok di pangkalan tersebut, meskipun Beijing telah mendanai perluasannya.

Washington mengatakan pangkalan Ream dapat memberi Beijing posisi strategis utama di Teluk Thailand dekat Laut Cina Selatan yang disengketakan, yang hampir seluruh wilayahnya diklaim oleh Tiongkok.

Kapal perang Tiongkok pertama kali berlabuh di dermaga setinggi 1.190 kaki itu pada Desember tahun lalu. Dua orang berlabuh di pelabuhan Sihanoukville pada bulan Mei sebagai bagian dari latihan militer gabungan terbesar antara Beijing dan Kamboja.

Militer Tiongkok meluncurkan “robodog” yang dilengkapi senapan mesin tahun ini pada latihan gabungan tahunan, yang dikenal sebagai latihan “Naga Emas”.

Kementerian Pertahanan Kamboja mengatakan 27 kapal angkatan laut AS telah mengunjungi negara tersebut sejak tahun 2007, meskipun kunjungan USS Savannah merupakan kunjungan pertama dalam delapan tahun.

Pada hari Senin, Beijing menanggapi kunjungan kapal perang AS ke Sihanoukville dengan mengatakan “pertukaran dan kolaborasi dalam bidang keamanan dan pertahanan harus berkontribusi dalam mendorong perdamaian dan stabilitas regional, bukan sebaliknya.”

Pada bulan September, Kementerian Pertahanan Kamboja mengatakan bahwa Tiongkok memberikan angkatan lautnya dua kapal perang yang jenisnya telah berlabuh di sana selama berbulan-bulan. Tiongkok akan menyerahkan dua korvet Tipe 56 yang baru dibangun – kapal kecil yang biasanya digunakan untuk patroli pantai – paling cepat tahun depan, setelah Kamboja meminta dukungan Tiongkok.

Kementerian Pertahanan Kamboja mengatakan kunjungan ke pelabuhan Savannah akan mencakup “rapat kerja dengan komandan Pangkalan Angkatan Laut Ream,” serta pertemuan dengan pejabat provinsi dan “kompetisi olahraga persahabatan antara awak Angkatan Laut AS dan Angkatan Laut Kamboja.”

Kapten Angkatan Laut Kamboja Mean Savoeun, wakil komandan Pangkalan Angkatan Laut Ream, termasuk di antara mereka yang berada di dermaga menyambut Savannah ke Sihanoukville. Ia mengaku senang melihat hubungan baik antara Kamboja dan AS, terutama angkatan lautnya, dan yakin kunjungan tersebut akan membawa lebih erat kerja sama diplomatik.

Kapal Tempur Littoral USS Savannah (LCS 28) ditugaskan pada tahun 2022 dan merupakan kapal keenam yang diberi nama untuk menghormati kota Savannah, menurut Angkatan Laut AS.

“LCS adalah platform yang cepat, gesit, dan berfokus pada misi yang dirancang untuk beroperasi di lingkungan dekat pantai sekaligus mampu melakukan tugas di laut terbuka,” kata Angkatan Laut. “LCS dapat mendukung kehadiran di garis depan, keamanan maritim, pengendalian laut, dan pencegahan.

Agence France-Presse berkontribusi pada laporan ini.