Jimmy Carter bisa saja dimaafkan karena percaya bahwa terpilihnya dirinya sebagai presiden, hampir setengah abad sebelum kematiannya pada hari Minggu, adalah momen transformatif dalam sejarah Amerika yang oleh pers dianggap berasal dari presiden baru dari Partai Demokrat.
Bagaimanapun juga, ada sedikit kebenaran dalam hal ini: Dia telah bangkit dari ketidakjelasan komparatif politik Georgia untuk mengalahkan sejumlah pesaing nasionalnya, dan menjadi orang Selatan pertama yang terpilih menjadi anggota Gedung Putih sejak sebelum Perang Saudara. (Woodrow Wilson, kelahiran Virginia, pernah menjadi gubernur New Jersey).
Namun Carter ternyata adalah seorang tokoh transisi, kebijakan luar negerinya yang sumbang dan agenda domestiknya yang sederhana lebih mirip matahari terbenam yang berkepanjangan dibandingkan fajar yang indah.
Dan dia mungkin telah melihat masa senja tiba – dua tahun setelah pengunduran diri Watergate dan Richard Nixon – dalam kemenangan tipisnya yang mengejutkan atas penerus Nixon, Gerald Ford.
Karena pada tahun 1970-an, New Deal dan Great Society akhirnya kehabisan tenaga, dan Perang Vietnam telah merusak konsensus dalam negeri mengenai Perang Dingin.
Bahkan monopoli lama Partai Demokrat di Kongres dipatahkan dengan hilangnya Senat, bersama dengan kursi kepresidenan, setelah satu masa jabatan Carter.
Bandingkan foto-foto Carter di awal dan akhir masa jabatannya: Pada tahun 1976, seorang pria yang relatif muda berusia 52 tahun, rambutnya yang acak-acakan, dasinya yang flamboyan, setelan jas, dan seringai penuh pengertian menunjukkan sosok pemimpin yang gelisah, ambisius, bahkan kejam.
Empat tahun kemudian, rambut acak-acakan itu disisir ke bawah dan dibelah ke sisi lain; pakaiannya suram, bahkan seperti pemakaman; seringai telah ditukar dengan ekspresi gravitasi dan keraguan diri yang tetap.
Inilah gambaran kepresidenan Carter yang bertahan lama.
Apakah saya melebih-lebihkan? Peristiwa-peristiwa yang mengganggu bulan-bulan terakhir masa jabatannya – inflasi yang tinggi secara historis, invasi Rusia ke Afghanistan, kekurangan bensin dan antrean panjang di stasiun-stasiun pengisian bahan bakar, tantangan politik dari dalam partainya sendiri, terutama krisis sandera di Iran – bukanlah satu-satunya hal yang terjadi. Kesalahan Carter atau akibat nasib buruk belaka.
Namun sebagai orang yang terpilih berdasarkan premis bahwa orang luar yang berhati murni lebih disukai daripada orang dalam yang mementingkan diri sendiri, status orang luar Carter segera dilihat sebagai amatirisme, keragu-raguan, dan kelemahan, yang terutama merupakan kegagalan manajemen dan kepemimpinan.
Tentu saja, masa kepresidenan Carter mempunyai pencapaian yang berkala, bahkan ironis – perjanjian Camp David, deregulasi maskapai penerbangan, penekanan yang luar biasa pada hak asasi manusia dalam diplomasi AS – tetapi ketika memoar kampanye seorang kandidat diberi judul “Mengapa Bukan yang Terbaik?”, maka ekspektasi pun akan sama. tinggi.
Dalam hal ini, pemerintahan Carter yang tidak konvensional pada awalnya cacat bukan karena arogansinya yang kurang pengalaman, meskipun ada beberapa hal di antaranya, namun karena kebiasaannya salah mengartikan kekuasaan sebagai prinsip yang tinggi.
Krisis energi kronis yang kita alami, kata Carter, tidak hanya memerlukan tindakan praktis yang dapat dinegosiasikan dengan Kongres, namun juga “perang yang setara secara moral.”
Keterikatan kita dengan negara asing, katanya, tidak perlu diperparah oleh “ketakutan yang berlebihan terhadap komunisme.”
Carter nampaknya benar-benar terkejut saat mengetahui bahwa pemerintahan yang sukses membutuhkan sinisme tertentu dan keterampilan berdagang kuda dan, pada waktunya, bahwa perspektif Perang Dingin terhadap Uni Soviet dapat dibenarkan.
Selain keras kepala dan tidak tegas, Carter membuat frustrasi teman-temannya, membuat marah para kritikus, dan menyia-nyiakan keberhasilan pencalonannya sebagai pemberontak.
Penekanannya yang terkenal pada manajemen mikro Gedung Putih sangat mengagumkan sekaligus merugikan diri sendiri.
Namun, ia meninggalkan satu jejak yang tak terhapuskan pada jabatan kepresidenan – atau lebih tepatnya, pada politik kepresidenan.
Ketika ia meninggal dunia pada usia 100 tahun, para pengagum dan penentangnya bersatu dalam kesepakatan mengenai kesopanan pribadinya, yang menggambarkan maksud mereka melalui gambaran puluhan tahun mantan Presiden Carter yang membangun Habitats for Humanity.
Namun tentu saja, “kesopanan” sering kali menjadi perhatian orang yang melihatnya: Carter juga merupakan presiden pertama yang menjadikan keyakinan agamanya sebagai elemen strategis dalam kampanye.
Di masa lalu, agama hanyalah sebuah rintangan yang harus dilewati dengan cepat (Unitarianisme-nya Taft, Katolikisme-nya Kennedy) atau sebuah kekhasan biografis, seperti Quakerisme-nya Nixon.
Keyakinan Carter memperkenalkan orang Amerika pada konsep injili tentang “dilahirkan kembali,” dan para jurnalis mendapati diri mereka menguping kelas-kelas Sekolah Minggu Baptisnya – sambil merenungkan pengakuannya, di halaman Playboy, tentang peringatan alkitabiah untuk tidak melakukan “perzinahan di dalam hati saya. ”
Sisanya adalah sejarah.
Philip Terzian, mantan editor sastra Weekly Standard, adalah penulis “Architects of Power: Roosevelt, Eisenhower, and the American Century.”
