Ini adalah Piala Champions tetapi tidak seperti yang kita ketahui dan sukai

Lewatlah sudah hari-hari ketika kekalahan tandang di Prancis selatan pada bulan Desember dapat dibalas ketika klub Prancis yang menang ditugaskan untuk bertandang ke rumah tim yang kalah di tahun baru, sebuah kontes yang dijalani oleh pemain seperti Munster.

Saat itu, dengan dukungan penuh semangat dari kerumunan Thomond Park, yang bersiap untuk membalas dendam, benteng Limerick terbukti tidak dapat ditembus oleh semua pendatang. Sayangnya, dengan hilangnya format home and away pool, hari-hari itu telah menjadi sejarah.

Kenyataan yang ada pada model yang ada saat ini adalah bahwa bahkan klub-klub yang sejak awal tidak begitu memperhatikan babak pool dengan mengirimkan sebagian besar skuad lapis kedua untuk pertandingan tandang, meski telah berupaya sebaik mungkin, masih tetap ditakdirkan untuk lolos ke Babak 16 besar pada bulan April. Itu sebabnya format saat ini gagal menangkap imajinasi sampai gandum dipisahkan dari sekam, paling cepat, sejak perempat final dan seterusnya.

Turnamen ini semakin dirusak oleh kekurangan struktural yang membuat tim-tim Afrika Selatan tidak bisa bermain di semifinal di kandang sendiri. Ini menjelaskan mengapa banyak orang, termasuk saya, mempertanyakan kehadiran klub-klub yang berbasis di Afrika Selatan di turnamen Eropa.

Anda tidak bisa setengah-setengah. Cukup mengapa tim seperti Bulls atau Stormers, dalam format saat ini, bisa tetap tak terkalahkan sepanjang babak pool, Babak 16 Besar, dan perempat final namun harus memilih tempat netral suatu tempat di Perancis atau Inggris untuk menjadi tuan rumah semifinal “kandang” mereka tampaknya menggelikan.

Peraturan kompetisi diubah ketika tim-tim Afrika Selatan bergabung dan menyatakan bahwa “semi-final akan dimainkan di Eropa dan klub-klub dengan peringkat tertinggi dari babak pool akan mendapat keuntungan sebagai negara asal”. Tidak cukup jika Anda orang Afrika Selatan. Anda bisa ikut turnamen tersebut atau tidak.

Tuntutan perjalanan yang sudah dibebankan pada Bulls, Stormers, Lions, dan Sharks akibat keberhasilan integrasi mereka ke dalam URC sangatlah menuntut. Meskipun mereka mungkin menjadi bagian dari intrik klub Prancis atau Inggris yang ditantang melakukan perjalanan ke selatan untuk pertandingan Piala Champions, dapat dimengerti bahwa tim Afrika Selatan tidak memiliki tingkat antusiasme yang sama.

Toulouse mengirim tim yang sangat tidak berpengalaman ke La Rochelle akhir pekan lalu untuk pertandingan 14 Besar mereka dan pelatih Ugo Mola jelas memprioritaskan pertandingan mereka melawan Sharks di Durban Sabtu depan, sekali lagi menyoroti betapa pentingnya Piala Champions bagi mereka.

Di luar babak pool, sesama tim URC tidak dikecualikan dari keharusan melakukan perjalanan tambahan ke selatan di fase sistem gugur, seperti yang harus dilakukan Munster pada pertemuan Babak 16 besar melawan Sharks pada April 2023, hanya dua minggu sebelum harus mengulanginya. perjalanan untuk pertandingan URC rutin mereka berturut-turut. Hal ini sangat menuntut.

Di sisi lain, mengingat frekuensi tugas tim-tim Afrika Selatan untuk melakukan perjalanan ke utara karena keterlibatan mereka di kedua kompetisi, berapa kali kita melihat mereka mengirimkan kombinasi kekuatan yang jauh lebih rendah, bahkan sejak awal babak grup.

Dalam enam pertandingan Piala Champions yang dimainkan pada dua putaran pembukaan saja, hanya Sharks yang mencatatkan kemenangan, di kandang sendiri atas tim Exeter Chiefs yang sedang kesulitan. Bulls dan Stormers belum mencatatkan kemenangan, kandang atau tandang, musim ini dengan keduanya mengirimkan skuad yang lemah ke London untuk pertandingan pool mereka melawan Saracens dan Harlequins.

Ketika Sharks mengunjungi Leicester Tigers di babak 2 mereka meninggalkan sembilan Springboks di rumah yang menimbulkan pertanyaan, apakah mereka benar-benar ingin terlibat dalam rugby Piala Champions? Jika ternyata tidak, maka semakin cepat kita kembali ke kompetisi 20 tim, dengan pertandingan kandang dan tandang di babak grup dan delapan tim maju langsung ke perempat final, semakin baik bagi semua pihak.

Dari sudut pandang Irlandia, aksi akhir pekan ini menjadi pertandingan terbaik ketika Leinster bertandang ke La Rochelle dalam sebuah kontes yang kemungkinan akan mengajukan lebih banyak pertanyaan kepada tim Leo Cullen daripada yang mana pun dalam 11 pertandingan tak terkalahkan mereka hingga saat ini musim ini.

Leinster akan didukung oleh kemenangan atas pasukan Ronan O Gara di babak pool dan perempat final musim lalu dengan sejumlah tanda tanya membayangi La Rochelle saat ini mengingat penampilan acuh tak acuh mereka hingga saat ini.

O’Gara akan mencatat bagaimana Leinster berjuang dalam waktu lama untuk menghadapi kekuatan fisik rekan senegaranya dari 14 Besar Clermont Auvergne dalam pertandingan Piala Champions terakhir mereka di Stadion Aviva sebelum Natal dan akan mendorong kelompok besar La Rochelle untuk melakukan pembantaian serupa. di muka.

Pada hari Sabtu, Munster menghadapi tim Saracens yang telah diubah total dari masa kejayaan Piala Champions mereka pada tahun 2016, 2017 dan 2019 di bawah asuhan pelatih Irlandia yang paling diremehkan sepanjang masa, Mark McCall, yang telah mengawasi pembangunan kembali skuad yang sangat mengesankan lainnya.

Saat ini berada di urutan ketiga dalam Liga Utama Gallagher yang sangat kompetitif, Saracens dipimpin oleh kuartet Singa Inggris dan Irlandia yang telah terbukti dengan Liam Williams, Elliot Daly, Maro Itoje dan kapten Inggris saat ini Jamie George memimpin.

Selain itu mereka memiliki duo Argentina yang sangat mengesankan, Lucio Cinti dan Juan Martin Gonzalez bersama dengan trio penyerang Inggris yang sedang dalam performa terbaiknya di Ben Earl, Nick Isiekwe dan pemain nomor 8 yang eksplosif Tom Willis yang, dalam performa saat ini, tampaknya pasti akan menambah pemain tunggalnya. Inggris membatasi diri di Enam Negara yang akan datang.

Dengan profil cedera mereka saat ini dan kurangnya kedalaman, meski diuntungkan oleh kenyamanan kandang, Munster tampak rentan memasuki pertandingan ini. Meski begitu, mereka hanya perlu melihat kembali dua pertandingan ke kekalahan luar biasa 68-10 yang diterima Saracens saat bertandang ke Bath di Liga Utama sebagai bukti bahwa mereka masih jauh dari kesempurnaan.

Meskipun ada mitigasi dalam fakta bahwa barisan belakang mereka Toby Knight dikeluarkan dari lapangan setelah 15 menit, itu tidak memperhitungkan kehancuran pertahanan total yang mengakibatkan Bath mencetak 10 percobaan dalam rekor kekalahan bagi mantan juara.

Namun Saracens tidak bangga dan menunjukkan kekuatan pemulihan yang mengesankan dalam kekalahan mereka dari peringkat kedua Bristol Bears 35-26 di kandang akhir pekan lalu. Kepercayaan otak Munster akan melihat cukup bukti dari hilangnya Bath saja untuk mengetahui bahwa Saracen dapat ditangkap.

Dengan perjalanan tandang ke Franklins Gardens, di mana Northampton mengalahkan Bath 35-34 dalam kontes yang memukau Minggu lalu, untuk menyusul di babak 4, jika Munster kalah akhir pekan ini, mereka menghadapi kemungkinan bahkan tidak lolos ke Babak 16 besar, malah berakhir. fase sistem gugur Piala Tantangan.

Seperti biasa, awal tahun baru membuat kita bersemangat, para penggemar olahraga merindukan kejayaan masa lalu. Dengan para pelari Cork kini memasuki tahun ke-20 tanpa Piala McCarthy, rilis surat kabar negara yang tercakup dalam publikasi ini pada Hari Tahun Baru mengacu pada tahun 1985 dan perayaan yang menandai tahun ke-800 sejak kota tersebut diberikan piagam oleh Pangeran John pada tahun 1185. .

Acara yang berlangsung selama setahun itu, yang secara resmi diluncurkan oleh Presiden Patrick Hillery, menawarkan karya grafiti favorit saya. Memasuki kota dari Glanmire sekembalinya saya dari sesi pasukan Irlandia di Dublin pada awal Januari, sebuah spanduk besar di awal jalur kereta ganda bertuliskan, Cork 800, yang ditambahkan oleh beberapa penggemar pemberontak fanatik “Tipperary Nil”. Memasuki tahun 2025, rugby Munster tidak sendirian dalam upaya merebut kembali kejayaan masa lalu.