Meskipun Tim USA sukses di Olimpiade tahun ini, masalah kesehatan mental lebih umum dari sebelumnya bagi para atlet Amerika, dari tingkat elit hingga atlet muda yang sedang berkembang.
Kebutuhannya begitu besar sehingga Tim AS mempekerjakan 15 staf kesehatan mental penuh waktu untuk pergi ke Paris. Seorang psikolog dilaporkan setelahnya bahwa ia bekerja 18 jam sehari untuk memberi konseling kepada para atlet mengenai berbagai masalah. Simone Biles mengatakan bahwa pada pagi hari saat ia memenangkan medali emas, ia memulai harinya dengan sesi terapi. Peraih medali emas Noah Lyles berbagi bahwa ia telah didiagnosis menderita ADHD, kecemasan, dan depresi.
Yang tidak dibahas adalah bahwa anak-anak yang lebih muda yang ikut serta dalam olahraga terorganisasi juga mengalami kesulitan. Akademi Pediatri Amerika menemukan bahwa 70 persen anak-anak berhenti berolahraga pada usia 13 tahun karena mereka kelelahan dan tidak lagi bersenang-senang.
Program olahraga Amerika merusak kesehatan mental kaum muda. Alih-alih menumbuhkan kecintaan atlet muda terhadap olahraga, banyak program justru memberikan tekanan besar pada anak-anak dan keluarga mereka. Program-program tersebut mengisyaratkan bahwa harga diri sepenuhnya terkait dengan menjadi seorang atlet dan membuat kaum muda terpapar pada pelatihan yang buruk dan budaya yang kejam di mana atlet mudah digantikan. Semua hal ini menyebabkan berbagai masalah kesehatan mentaltermasuk kecemasan, depresi, dan gangguan makan.
Sebagian besar sistem olahraga remaja menggunakan model bayar untuk bermainmenekan atlet muda dan keluarga mereka yang berinvestasi besar dalam partisipasi. Hal ini sering kali mengaitkan harga diri anak-anak dengan tim, performa, dan statistik mereka, yang menyebabkan tingginya angka putus sekolah.
Atlet yang gigih akan terus berjuang tanpa henti. Harapan tumbuh, dan investasi — finansial, fisik, dan emosional — meningkat. Taruhannya menjadi lebih tinggi karena liga menuntut lebih. Secara klinis, periode ini sering kali menghasilkan lonjakan masalah kesehatan mental di antara atlet, yang diharapkan untuk unggul di bawah tekanan yang sangat besar.
Perekrutan perguruan tinggi mengubah olahraga sekolah menengah dari pengalaman yang menyenangkan menjadi pengejaran berisiko tinggi untuk mendapatkan statistik yang mengesankan guna mendapatkan beasiswa dan menarik pelatih perguruan tinggi. Dalam beberapa kasus, perekrutan dimulai sejak sekolah menengah pertama.
Begitu di perguruan tinggi, atlet sering menghadapi pelatihan yang buruk dan kurangnya dukungan. Sementara itu, tekanan yang kuat pada pelatih menyebabkan mereka melampiaskan stres mereka kepada atlet melalui omelan kasar dan permohonan putus asa, karena takut kehilangan pekerjaan jika atlet tidak berprestasi.
Atlet perguruan tinggi menghadapi tekanan tanpa henti untuk terus meningkatkan kemampuan, meskipun kehebatan sejati membutuhkan kemampuan mengatasi kemunduran. Namun, sistem atletik perguruan tinggi sering kali mengabaikan atlet saat tanda-tanda pertama kesulitan atau titik jenuh muncul, dan segera beralih ke bakat menjanjikan berikutnya. Pada titik kritis ini, banyak atlet secara tidak sadar memutuskan untuk memaksakan diri melampaui batas, berusaha untuk berprestasi dengan cara apa pun.
Program olahraga, orang tua, dan pelatih perlu menyadari bahwa pola pikir “Mimpi Amerika” tidak berlaku dengan cara yang sama dalam olahraga. Keberhasilan dalam atletik bukanlah jalan yang lurus — sekadar bermain hoki, bisbol, atau sepak bola lebih banyak, atau menghabiskan lebih banyak uang untuk liga elit dan pelatihan privat, tidak menjamin seorang anak akan menjadi atlet bintang. Pendekatan linier yang berlaku umum ini gagal mengembangkan atlet yang serba bisa dan memberikan tekanan yang tidak semestinya pada kesehatan mental mereka. Memahami bahwa keberhasilan atletik itu rumit dan nonlinier adalah kunci untuk memelihara kinerja dan kesejahteraan.
Departemen olahraga perguruan tinggi harus secara signifikan meningkatkan dukungan mereka terhadap kesehatan mental atlet. Meskipun NCAA menekankan pentingnya kesehatan mental, banyak program atletik masih sangat kekurangan sumber daya di bidang ini. Pertimbangkan bahwa dalam program Divisi 1, seorang terapis kesehatan mental tunggal sering diharapkan untuk melayani sekitar 500 atlet — beban yang tidak realistis dan tidak berkelanjutan. (Seorang terapis dalam praktik swasta biasanya menangani sekitar 30 klien.)
Untuk memastikan perawatan yang tepat, setiap tim perguruan tinggi harus memiliki setidaknya satu terapis kesehatan mental berlisensi yang mengkhususkan diri dalam menangani atlet. Untuk tim yang lebih besar, memiliki dua atau tiga terapis berlisensi sangatlah penting. Meskipun kita belum mencapai tingkat ideal ini, tujuan yang masuk akal adalah setidaknya satu terapis berlisensi untuk setiap 75 atlet mahasiswa — sebuah langkah signifikan untuk memastikan bahwa atlet menerima perawatan yang mereka butuhkan dan layak dapatkan.
Untuk meningkatkan kesejahteraan dan kinerja atlet, sistem atletik perguruan tinggi juga harus memprioritaskan pembinaan dorongan batin seorang atlet, daripada kompetisi yang didasarkan pada rasa takut dan persetujuan. Riset menunjukkan bahwa atlet yang didorong oleh kesenangan dan motivasi internal cenderung unggul dan tetap terlibat lebih lama. Perubahan seperti itu tidak hanya membantu mengurangi kelelahan tetapi juga menghasilkan hasil yang lebih baik bagi tim, pelatih, dan sekolah.
Sistem dukungan preventif dan proaktif, pemeriksaan kesehatan mental secara berkala, konseling yang mudah diakses dan komunikasi terbuka sangatlah penting. Dengan rutin memeriksa keadaan atlet, mengungkapkan perhatian yang tulus, dan mendukung mereka sebagai individu yang utuh, kita dapat membantu mereka membangun rasa percaya diri dan unggul baik dalam olahraga maupun kehidupan pribadi mereka.
Kita harus mengalihkan fokus kita untuk menumbuhkan kecintaan atlet muda terhadap olahraga, mengurangi praktik pelatihan yang kasar, dan menyediakan dukungan kesehatan mental yang kuat. Dengan menjadikan perubahan ini sebagai prioritas, kita dapat mengubah budaya olahraga, memberikan dukungan yang lebih baik kepada atlet muda, dan memastikan pengalaman olahraga mereka memberikan kontribusi positif terhadap perkembangan mereka secara keseluruhan.
Opini ini adalah bagian dari seri “Cara Memperbaiki Amerika” The Hill yang membahas solusi untuk beberapa masalah Amerika yang paling mendesak.
Dr. Tiffany Brown dan Katie Steele adalah pendiri Yayasan Kesehatan Mental Atlet dan penulis “Harga yang Dibayar: Menghadapi Krisis Kesehatan Mental Tersembunyi dalam Olahraga Wanita―dari Halaman Sekolah hingga Stadion“.”
