Tren yang semakin meningkat dan mengkhawatirkan mengancam integritas dana pemerintah federal yang sangat penting untuk kelompok minoritas, perempuan, veteran dan usaha kecil yang kurang beruntung.

Perusahaan-perusahaan yang tidak bermoral, yang sering kali didukung oleh lembaga-lembaga keuangan yang lebih besar, mengeksploitasi celah hukum dan pengawasan yang lemah untuk secara keliru mengklaim status di mata pemerintah federal sebagai perusahaan-perusahaan yang “kurang beruntung”.

Kontrak federal adalah permainan zero-sum. Ketika dolar diberikan kepada satu perusahaan berdasarkan kontrak tertentu, hal itu tentu saja membuat dolar tersebut tidak tersedia bagi perusahaan lain. Secara keliru mengklaim sebagai bisnis kecil yang kurang beruntung menghilangkan peluang dari bisnis yang nyata dan layak yang membutuhkan peluang kontrak federal ini untuk tumbuh dan berkembang.

Dua contoh terbaru muncul dalam pikiran saya. Pertama, kontraktor berbasis di Florida HX5 LLC dan HX5 Sierra LLC, bersama dengan pemiliknya, setuju untuk membayar lebih dari $7,7 juta untuk menyelesaikan tuduhan klaim palsu tentang status bisnis yang merugikan pada bulan Juni 2023. Perusahaan-perusahaan tersebut dituduh salah mengartikan aset pemilik dan gagal mengungkapkan pembayaran kepada anggota keluarga saat mengamankan kontrak dengan NASA, Angkatan Darat, dan Angkatan Udara.

R&W Builders dari Illinois membayar $400.000 kepada menyelesaikan klaim melakukan penipuan dalam mengamankan kontrak yang ditujukan untuk usaha kecil yang kurang beruntung. Perusahaan tersebut diduga bekerja sama dengan usaha yang kurang beruntung namun melanggar aturan program dengan mengambil alih kendali usaha patungan dan menyelesaikan sebagian besar pekerjaan sendiri.

Kepercayaan ini sangat pribadi bagi saya. Sebelumnya saya menjabat sebagai konsultan khusus bagi kepala Asosiasi Usaha Kecil, di mana saya merancang prosedur operasi standar untuk pemerintah federal 8(a) program bisnis minoritas.

Program 8(a) merupakan inisiatif penting yang dirancang untuk membantu usaha kecil yang kurang beruntung secara sosial dan ekonomi agar dapat bersaing di pasar federal. Inisiatif selama sembilan tahun ini memberikan pelatihan, bantuan teknis, dan peluang kontrak kepada peserta untuk memperkuat kemampuan mereka dalam bersaing secara efektif dalam ekonomi Amerika.

Kebijakan dan program ini merupakan jalur penyelamat bagi bisnis milik kaum minoritas, bisnis milik wanita, bisnis milik veteran, dan perusahaan-perusahaan yang kurang beruntung lainnya. Peluang yang diberikan sangat penting untuk menyamakan kedudukan, sehingga memungkinkan bisnis-bisnis ini untuk bersaing di pasar yang secara historis lebih mengutamakan perusahaan-perusahaan yang lebih besar dan mapan.

Sangat penting bahwa usaha kecil yang kurang beruntung dapat mengandalkan akses yang disediakan oleh program 8(a) dan program serupa lainnya. Penyisihan dana usaha kecil memberikan peluang luar biasa untuk pertumbuhan dan inovasi yang harus didorong oleh lembaga federal.

Saya telah melihat sendiri prosedur yang diperlukan untuk verifikasi, yang sangat luas dan memakan waktu, tetapi perlu. SBA harus benar-benar mengandalkan mitra yang dapat menawarkan banyak pengetahuan dan pengalaman untuk membantu memastikan perlindungan bagi usaha kecil milik minoritas.

Lebih jauh, sementara pengawasan pemerintah tetap penting, usaha kecil kurang mampu yang memenuhi syarat dan memenuhi syarat juga harus berperan langsung dalam membantu menutup celah yang jelas ada dalam proses sertifikasi mandiri program tersebut.

Melindungi integritas program penyisihan dana usaha kecil bukan hanya tentang keadilan; ini tentang menjaga kepercayaan pada sistem kontrak federal. Usaha milik minoritas dan perusahaan lain yang kurang beruntung harus dapat percaya bahwa peluang yang ditujukan bagi mereka tidak dicuri oleh perusahaan yang tidak memiliki klaim yang sah atas mereka. Ketika kepercayaan ini terkikis, seluruh tujuan program tersebut akan terkikis.

Salah satu solusi yang perlu dipertimbangkan adalah pengawasan ketat terhadap perusahaan yang mengklaim status usaha kecil yang kurang beruntung. Ada sanksi yang ketat untuk pernyataan yang keliru, seperti denda hingga $500.000 atau hingga 10 tahun penjara, dan/atau keduanya, serta penangguhan dan pencoretan dari kontrak di masa mendatang yang seharusnya bertindak sebagai pencegah yang signifikan, jika ditegakkan.

Langkah-langkah ini, dikombinasikan dengan pemanfaatan teknologi canggih untuk pemantauan yang lebih efektif, akan sangat membantu dalam menjaga integritas program. Jika bisnis minoritas dan usaha kecil yang kurang beruntung ingin berhasil di pasar yang kompetitif saat ini, mereka harus mematuhi peraturan tanpa campur tangan dari perusahaan yang melakukan penipuan.

SBA saat ini sedang memikirkan kembali program usaha kecil yang kurang beruntung setelah putusan pengadilan federal dan telah menghentikan sementara aplikasi 8(a) baru dan peraturan serta regulasi baru akan keluar musim gugur ini.

Organisasi saya menantikan peningkatan kolaborasi dengan SBA dan lembaga federal terkait lainnya untuk mendorong tindakan segera dan tegas guna mengatasi masalah ini serta mencegah bisnis yang tidak memenuhi syarat mendapatkan keuntungan yang tidak adil dari penunjukan bisnis kecil yang kurang beruntung.

Melestarikan dana penyisihan usaha kecil bagi penerima yang sah akan memastikan bahwa usaha yang menjadi tujuan program ini adalah usaha yang benar-benar mendapatkan manfaat, dengan mendorong keadilan, pemerataan, dan kesempatan ekonomi bagi semua.

Roger Campos adalah ketua dan pendiri Minority Business Round Table.