Beberapa gambaran visual yang muncul di Los Angeles County selama seminggu terakhir adalah gambaran yang kita harapkan terkait dengan kebakaran hutan: kobaran api yang dramatis, langit oranye, dan bangunan yang rusak.
Tapi ada apa dengan bubuk merah muda yang menyelimuti beberapa lingkungan?
Zat yang melapisi jalanan, mobil, dan permukaan jalan sebenarnya tahan api, dijatuhkan oleh kapal tanker pemadam kebakaran dalam gumpalan besar berwarna merah atau merah muda.
Tidak seperti tetesan air, yang menargetkan api aktif, penghambat api dijatuhkan oleh pesawat di depan jalur api untuk memperlambat laju api dan memungkinkan kru membuat jalur pemadaman api.
Ribuan galon bahan penghambat api telah dijatuhkan di Los Angeles County sejak kebakaran terjadi minggu lalu, kata para pejabat. Kebakaran mematikan ini telah menewaskan sedikitnya 25 orang, menghancurkan lebih dari 12.000 bangunan dan membuat puluhan ribu warga mengungsi sejauh ini.
Apa sebenarnya penghambat api itu?
Penghambat api terdiri dari bahan kimia pupuk seperti amonium fosfat. Mereka sering kali menyertakan pigmen cerah untuk membantu pilot menjatuhkan retardant secara akurat.
Mereka bekerja untuk memperlambat laju kebakaran dengan mendinginkan dan melapisi tanaman yang berfungsi sebagai bahan bakar api, menghabiskan oksigen dalam api, dan memperlambat proses pembakaran “karena garam anorganik penghambat mengubah cara bahan bakar terbakar,” menurut Dinas Kehutanan AS.
Phos-Chek, dibuat oleh perusahaan Perimeter Solutions, adalah penghambat yang digunakan di Los Angeles County, dan yang paling umum digunakan di Kanada. Ini juga merupakan penghambat api yang paling banyak digunakan di dunia, menurut laporan tahun 2022 dari The Associated Press.
Meskipun ada beberapa formulasi, umumnya berbentuk bubuk konsentrat yang dicampur dengan air sebelum diturunkan dari kapal tanker.
Apakah aman?
Secara umum, bahan penghambat api yang disetujui untuk digunakan tidak dianggap beracun bagi manusia – meskipun terhirup langsung, kontak mata, atau dikonsumsi dapat menyebabkan iritasi, dan para ilmuwan mengatakan diperlukan lebih banyak penelitian mengenai paparan jangka panjang.
Namun bahan penghambat api dapat menjadi racun bagi ikan atau hewan air lainnya jika masuk ke saluran air. Karena alasan ini, Dinas Kehutanan AS melarang menjatuhkan bahan tahan api dalam jarak 300 kaki dari saluran air atau area penghindaran yang dipetakan secara khusus, “kecuali ketika nyawa manusia atau keselamatan publik terancam.”
Sebuah penelitian dirilis tahun lalu dalam jurnal Environmental Science & Technology Letters menemukan bahwa beberapa penghambat api, termasuk Phos-Chek LC-95W, mengandung logam beracun, termasuk timbal dan arsenik.
Seorang perwakilan dari Dinas Kehutanan AS kata NPR bahwa LC-95 telah dihapuskan pada tahun 2025 demi formulasi MVP-Fx yang lebih baru. Menurut data Perimeter, Phos-Chek MVP-Fx adalah jauh lebih tidak beracun untuk memancing dibandingkan formulasi LC-95 yang lebih tua.
Perimeter sebelumnya menyatakan bahwa warga harus mencoba membersihkan bahan penghambat dengan air dan sabun lembut sesegera mungkin jika keselamatan memungkinkan.
“Semakin lama bahan penghambat mengering, semakin sulit untuk menghilangkannya sepenuhnya,” kata perusahaan tersebut dalam laporan singkatnya. Mesin cuci bertekanan dapat digunakan pada permukaan yang lebih besar, tambahnya.
Warna cerahnya perlahan akan memudar seiring dengan paparan sinar matahari.
Wayne Coulson, CEO Coulson Aviation yang berbasis di Vancouver mengatakan sebagian besar penerbangan yang dilakukan perusahaannya untuk mendukung kru pemadam kebakaran di Los Angeles dilakukan pada malam hari.
Kebakaran hutan berkaitan dengan berbagai masalah kesehatan, dan penelitian menunjukkan bahwa menghirup asap dalam jangka panjang dapat berdampak serius pada paru-paru dan jantung, dan bahkan meningkatkan risiko demensia lebih besar dibandingkan bentuk polusi udara lainnya.
Dinas Kehutanan AS telah menggunakan penghambat api dari udara sejak tahun 1950-an, menurut situs web mereka, namun penggunaannya telah mengalami banyak perubahan selama bertahun-tahun seiring dengan dihapuskannya formulasi lama dan perubahan peraturan.
Pada tahun 2005, Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Montana memutuskan bahwa Dinas Kehutanan telah melanggar Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional karena tidak melakukan analisis yang tepat terhadap dampak penghambat api dari udara terhadap lingkungan dan hewan yang terancam punah. Setelah bertahun-tahun bolak-balik, Dinas Kehutanan AS melakukan penilaian dan menerapkan persyaratan tidak adanya pembuangan limbah di saluran air dan zona penghindaran dalam keputusan tahun 2011.
Tahun lalu, Dinas Kehutanan AS mengumumkan bahwa mereka telah memutuskan untuk tidak menandatangani kontrak dengan Compass Minerals untuk bahan penghambat api udara berbasis magnesium klorida setelah inspeksi menemukan adanya korosi pada kapal tanker udara yang digunakan untuk menggunakan bahan penghambat api perusahaan tersebut.
