Di tepi sungai Sungai Thames, saat air laut sedang surut, seseorang yang berjalan di sepanjang tepi pantai dapat melihat segala macam hal. Dengan mata yang jeli, Anda dapat melihat pecahan tembikar abad ke-19 berwarna biru-putih, batang halus pipa tanah liat abad ke-18, kancing kuningan dari mantel, dan koin-koin yang berasal dari zaman Romawi. Dan jika Anda melihat ke tempat yang tepat pada hari yang cerah, Anda mungkin melihat sesuatu yang istimewa: kedipan batu-batu kecil berwarna merah tua, bersinar seperti biji delima di atas kerikil. Jika Anda melihatnya, anggaplah diri Anda beruntung—Anda telah menemukan salah satu harta karun sungai yang jarang diketahui: batu delima Thames.
Garnet Thames bervariasi. Ada yang merupakan batu mentah dengan tepi bergerigi dan bentuk tidak rata, namun ada pula yang berbentuk segi, diukir dengan jelas dan menunggu untuk dibor menjadi manik-manik atau dijadikan anting, gelang, atau kalung. Warna merah keunguannya sangat mencolok di tepian Sungai Thames yang berwarna coklat keabu-abuan.
Namun, ciri yang paling mencolok dari garnet Thames adalah bahwa garnet tersebut seharusnya tidak ada di sana sama sekali.
Ada batu permata asli Inggris—khususnya batu akik, dan jet Whitby terkenal yang digunakan dalam perhiasan berkabung zaman Victoria. Namun garnet tidak ditambang di Inggris, dan meskipun “terdapat secara luas di batuan metamorf Dataran Tinggi Skotlandia,” menurut Survei Geologi Inggris“sebagian besar terlalu retak, warnanya terlalu gelap dan terlalu cocok untuk digunakan sebagai batu permata.” Selain itu, jaraknya ratusan mil dari Dataran Tinggi hingga bagian paling utara Sungai Thames.
Jadi, bagaimana mereka bisa sampai di sana? Dan mengapa barang-barang tersebut tampaknya hanya terdampar di beberapa tempat, yang lokasinya dijaga dengan hati-hati oleh ikan mudlark yang menjelajahi Sungai Thames untuk mencari barang-barang hilang yang terbawa arus air pasang, dan bukannya secara acak di sepanjang tepi pantai?
Ada yang mengatakan itu adalah sisa dari pembersihan dan pemolesan industri. Salah satu dari bentuk yang paling abrasif amplas terbuat dari pecahan garnet yang dihancurkan dan digiling. Mungkinkah garnet Thames merupakan sisa-sisa produksi kertas garnet? Ini sangat ideal untuk mengampelas kayu, dan London juga ideal pernah menjadi pusat pembuatan furnitur.
Tapi mungkin bukan itu masalahnya—setidaknya tidak untuk semua garnet Thames. Lagi pula, banyak garnet Thames yang tampak berbentuk segi, dan berukuran seragam, yang tidak akan dimiliki oleh sisa produksi kertas.
Kalau begitu, bagaimana dengan bencana laut? Sepanjang sejarah London, Sungai Thames digunakan untuk perdagangan. Bangsa Romawi menetap di Londinium karena pelabuhan alaminya, dan selama berabad-abad, dermaga London berfungsi sebagai pelabuhan singgah bagi kapal-kapal dari seluruh dunia. Mungkinkah salah satu kapal yang membawa muatan garnet itu terbalik dan meninggalkan muatannya terombang-ambing di sungai?
Para akademisi telah menelusuri perdagangan garnet di Inggris, yang berusia ribuan tahun, dan di sana kita mungkin menemukan petunjuknya. Arkeolog dan Profesor Helena Hamerow dari Universitas Oxford menemukan melalui survei nasional bahwa garnet, batu yang dihargai oleh bangsa Anglo-Saxon, telah ditemukan dalam “konsentrasi besar” yang tergabung dalam logam pada barang-barang kuburan yang berasal dari abad keenam di seluruh Lembah Thames. Karena batu-batu tersebut bukan berasal dari lembah, dan sebelum angkutan massal, garnet yang menuju London akan melakukan perjalanan melalui laut, kata Hamerow, dan kemudian melalui sungai. Artinya, garnet telah mengalir ke Sungai Thames selama ribuan tahun. Selama ini, mungkin banyak hal yang hilang.
Hanya sedikit orang yang secara hukum diperbolehkan berburu garnet Thames—atau bahkan membuangnya jika mereka menemukannya secara kebetulan. Mudlark termasuk di antara sedikit orang yang diizinkan secara hukum untuk memindahkan barang-barang dari tepi sungai. Untuk menjadi mudlark, Anda memerlukan izin, dan dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah Inggris menangguhkan penerbitan izin baru selama beberapa tahun menyusul lonjakan jumlah permohonan selama masa lockdown akibat pandemi, sehingga komunitas mudlark yang sudah erat ini tetap berada dalam pola bertahan.
Bahkan di antara mudlark berpengalaman, garnet Thames adalah penemuan yang berharga. Lara Meiklemseorang mudlark dan penulis, mengatakan bahwa satu-satunya hal yang kita tahu pasti tentang garnet adalah bahwa mereka “bukan asli Sungai Thames,” namun teori tentang bagaimana mereka sampai di sana masih sangat jauh jangkauannya.
Heather Stevens, dikenal secara online sebagai Pengembara Thamesadalah salah satu orang terakhir yang mendapatkan izin melakukan aktivitas lumpur sebelum pandemi berhenti, dan sejak saat itu, dia terus menyisir tepian sungai. “Suatu hari saya pergi ke tepi pantai bersama seorang teman yang sedang melihat-lihat dan saya membawa pulang beberapa batu. Saya memposting foto mereka di halaman kesenian saya, saya dihubungi oleh mudlark lain melalui pesan pribadi yang menjelaskan bahwa saya memerlukan izin untuk melakukan mudlarking karena tanah tersebut milik mahkota. Dua puluh menit kemudian saya membawa izin.”
Stevens menemukan garnet pertamanya dua tahun lalu ketika mencari pin gaun Tudor di pantai. Dia awalnya mengabaikannya, mengira dia telah melihat pecahan kaca berwarna merah tua. Namun, hanya tiga puluh menit kemudian, seorang rekan mudlark memberitahunya bahwa dia benar-benar menemukan harta karun. “Saya sangat terkejut karena batu semimulia dapat ditemukan di tepi pantai, jadi saya terus mengumpulkannya dalam berbagai bentuk sejak saat itu.”
Teori favorit Stevens tentang asal muasal permata adalah bahwa garnet adalah rampasan penyelundupan. Dari abad ke-17 hingga pertengahan abad ke-19, penyelundupan “merajalela di Inggris”, menurut mendiang sejarawan Trevor May dalam bukunya yang komprehensif. Penyelundup dan Penyelundupan. Pada tahun 1798, Polisi Thames didirikan secara khusus karena para penyelundup merugikan para pedagang London ratusan ribu pound per tahun. Bea masuk yang besar membuat penyelundupan menjadi cara yang menarik untuk mendapatkan barang impor dengan harga murah, seperti anggur berkualitas, kain mewah, dan batu permata.
Garnet akan diimpor, dan dikenakan bea masuk hampir 70 persen. Stevens berspekulasi bahwa ketika batu-batu tersebut dikirim ke London, “anggota awak kapal yang sedang berlabuh akan dengan sengaja mendorong karung-karung garnet… ke sisi kapal untuk kemudian kembali dan mengambilnya saat air surut.”
Mudlark adalah dilarang secara hukum dari mengambil keuntungan dari temuan mereka—Stevens dan orang lain yang menemukan garnet menyimpannya, menjadikannya perhiasan, atau menghadiahkannya kepada teman. Adapun untuk memecahkan misteri dari mana mereka berasal? Garnet “sangat sulit untuk dikencani” menurut Stevens. Dalam karya arkeologinya, Hamerow hanya dapat menentukan tanggal batu-batunya berdasarkan logam di sekitarnya, dan usia kuburan di mana batu-batu itu diletakkan—yang berarti bahwa meskipun batu garnet Thames terungkap, tanpa hiasan, mereka tetap menyimpan rahasianya.
