Plains tidak memiliki hotel besar, satu pompa bensin kecil, dan hanya beberapa restoran, yang biasanya tidak buka untuk makan malam. Namun, untuk waktu yang lama, kota kecil ini memiliki sesuatu yang tidak dimiliki tempat lain di Georgia: Jimmy Carter menjadikannya rumahnya.
Terutama setelah Carter menarik diri dari kehidupan publik, kota ini memiliki waktu bertahun-tahun untuk mempersiapkan kehidupan setelahnya. Tapi sekarang setelah dia meninggal – Carter meninggal bulan lalu pada usia 100 tahun – kota ini berharap bahwa prospeknya sebagai tujuan wisata tidak terkubur bersama dengan putranya yang paling terkenal.
Optimisme di Plains didasarkan pada pengalaman kota-kota kecil lainnya yang dikenal hampir secara eksklusif karena hubungannya dengan mantan presidennya, yang menurut sejarah masih dapat menarik banyak orang berpuluh-puluh atau berabad-abad setelah presiden tersebut meninggal.
Hyde Park, yang berbatasan dengan Sungai Hudson di New York, memiliki banyak wisatawan yang datang mengunjungi perpustakaan, rumah, dan makam kepresidenan Franklin D. Roosevelt. Tampico, Illinois, telah memasang tanda yang mengiklankan dirinya sebagai tempat kelahiran Ronald Reagan, mencoba mendorong orang untuk mengambil jalan memutar singkat dalam perjalanan ke Chicago untuk melihat apartemen tempat Reagan dilahirkan.
Kota-kota ini dan kota-kota lainnya mengandalkan daya tarik abadi negara ini terhadap presiden-presidennya. khususnya di antara kumpulan penggemar sejarah yang menganggap wawasan yang mereka tawarkan sangat menarik.
“Saya menyadari bahwa ada sesuatu yang bisa dirasakan dengan merasakan apa yang mereka alami dan melihat dunia melalui mata mereka,” kata Joe Faykosh, profesor sejarah di Central Arizona College.
Dia punya mengunjungi semua tempat kelahiran dan rumah presiden yang tersedia dan pernah magang di Rutherford B. Hayes Presidential Center di Fremont, Ohio. Dia bertemu keluarga Carter pada tahun 2017 setelah mantan presiden tersebut mengajar sekolah Minggu di Gereja Baptis Maranatha di Plains.
Namun, tidak ada jaminan bahwa banding tersebut akan bertahan selamanya. Lebih dari 100 situs kepresidenan di kota-kota besar dan pedalaman menarik ribuan pengunjung setiap tahunnya, namun minat tersebut dapat memudar seiring dengan semakin tenggelamnya seorang presiden ke dalam sejarah. Dalam beberapa tahun terakhir, penilaian kembali terhadap tokoh-tokoh sejarah dan dosa masa lalu yang telah merobohkan monumen dan mengganti nama sekolah juga mempengaruhi daya tarik situs bersejarah.
Charlottesville, Va., mengalami penurunan pengunjung ke Monticello, perkebunan yang dulunya milik Thomas Jefferson. Pejabat pariwisata di sana telah beradaptasi, memperluas interpretasi sejarah Jefferson menjadi gambaran yang lebih kompleks, termasuk perannya dalam menegakkan perbudakan sebagai sebuah institusi. Mereka juga mencoba memasarkan Charlottesville sebagai kawasan penghasil anggur yang sedang berkembang — sebuah identitas yang juga telah dibangun oleh Jefferson sekitar 250 tahun yang lalu.
“Perjalanan rekreasi di masa lalu berfokus pada penemuan sejarah, dan sekarang orang-orang – karena hubungannya dengan sejarah, karena politisasi sejarah – memiliki hubungan yang berbeda dengan masa lalu,” kata Courtney Cacatian, direktur eksekutif dari museum tersebut. Biro Konvensi dan Pengunjung Charlottesville Albemarle. “Banyak orang tidak lagi mencarinya sebagai bagian dari pengalaman liburan mereka.”
Plains tidak terlalu khawatir dengan penilaian sejarah. Banyak masyarakat percaya bahwa persepsi masyarakat terhadap warisan Mr. Carter akan terus baik. Masyarakat Amerika masih terpecah belah mengenai kinerjanya sebagai presiden. Namun acara pemakaman pada minggu tersebut menyoroti kekaguman yang luas terhadap karakternya dan kerja keras yang dilakukannya setelah meninggalkan jabatannya untuk melindungi demokrasi, memerangi penyakit seperti penyakit cacing Guinea dan memberikan dukungan kepada orang-orang miskin di seluruh dunia.
Plains menjadi agak terjebak dalam waktu – sebuah kapsul yang menangkap kehidupan Tuan Carter dan istrinya, Rosalynn, yang pernah tinggal di sana, bahkan ketika mereka masih hidup.
Tidak ada drive-through atau supermarket. Pusat kota Dollar General memiliki fasad bata yang membuatnya tampak seperti sudah ada selamanya. Sekolah Menengah Plains tidak lagi memiliki siswa – ini adalah situs yang dikelola oleh Dinas Taman Nasional, sama seperti pertanian keluarga Carter di luar kota dan bahkan rumah keluarga Carter di dekat Main Street.
Ini adalah transformasi yang sangat melibatkan keluarga Carter. Mereka membuat pameran di sekolah menengah tentang segregasi. Pengunjung yang berjalan di sekitar rumah masa kecil dan peternakan presiden dapat mendengar rekaman Mr. Carter berbagi kenangan masa kecilnya, seperti mengunjungi tetangganya yang berkulit hitam yang tinggal di rumah bobrok di dekatnya dan kegembiraan mutlak yang dia rasakan ketika menerima seekor kuda poni untuk Natal.
“Ada begitu banyak hal yang dilakukan Presiden Carter,” kata AB Jackson, anggota dewan di Plains.
Sarah Wollenweber dan putranya yang berusia 17 tahun, London, mengatakan bahwa banyaknya dokumentasi tentang kehidupan Carter dan tempat ia dibesarkan membuat Plains berbeda dari situs kepresidenan lain yang pernah mereka kunjungi di seluruh negeri.
“Dia adalah salah satu presiden hebat terakhir yang kita lihat yang tulus dan benar-benar baik hati, jadi sungguh luar biasa bisa mengalami hal ini,” kata London. Dia dan ibunya berkendara 12 jam dari Bloomington, Illinois, untuk melihat peti mati Tuan Carter dibawa melalui Plains minggu lalu.
“Mereka mendedikasikan seluruh kota untuk dia dan istrinya,” tambahnya.
Banyak penduduk percaya bahwa keluarga Carter sangat menyadari betapa kehadiran mereka menarik wisatawan dan berdampak positif terhadap perekonomian kota.
Sejak tahun 2014 hingga 2019, ketika Mr. Carter masih rutin mengajar sekolah Minggu di Gereja Baptis Maranatha, setidaknya 50.000 wisatawan setiap tahunnya datang ke Plains. Mulai tahun 2020, jumlah wisatawan menurun secara signifikan, karena pandemi ini menghambat pariwisata dan kesehatan keluarga Carter yang menurun. Namun pengunjung kembali meningkat tahun lalu, dengan sekitar 45.000 orang datang melalui kota tersebut. Itu belum termasuk ratusan orang per hari yang turun ke Plains setelah Carter meninggal pada 29 Desember.
Selama bertahun-tahun, Carter mendorong perbaikan untuk meningkatkan daya tarik wisatawan. Dia mendirikan Friends of Jimmy Carter, sebuah organisasi nirlaba yang memiliki Plains Historic Inn, dengan tujuh suite, serta mal antik di bawahnya. Dia juga berperan penting dalam membuka salah satu dari dua restoran di kota itu: Buffalo Café, yang menyajikan burger keju, salad, dan sandwich keju pimento. Dan dia meyakinkan para legislator untuk mendanai pembangunan kereta api yang akan menurunkan pengunjung di bekas markas kampanyenya.
“Dia ingin memastikan bahwa kota ini tetap layak,” kata Kim Carter Fuller, keponakan presiden. “Apa pun yang bisa dia lakukan dengan alasan yang masuk akal, dia lakukan.”
Tapi Plains hanya bisa menampung sebanyak itu. Kota ini berukuran kurang dari satu mil persegi dan hanya memiliki sedikit lahan publik untuk dijual untuk pembangunan. Ada juga ketegangan antara keinginan menarik lebih banyak wisatawan dan tidak ingin mengganggu cara hidup tradisional kota tersebut.
“Kami sebenarnya tidak ingin mengubah Dataran,” kata Ellen Harris, seorang anggota dewan. “Itulah yang membuat kami unik.”
Penduduk setempat bersyukur bahwa keluarga Carter memilih untuk dimakamkan di rumah mereka daripada di perpustakaan kepresidenan di Atlanta, sebuah keputusan yang mereka harap akan membantu menjaga arus pengunjung tetap stabil. Dalam beberapa bulan mendatang, makam keluarga Carters akan dibuka untuk umum. Rumah peternakan sederhana yang dibangun oleh presiden dan ibu negara pada tahun 1961 – tempat mereka membesarkan anak-anak dan kembali setelah meninggalkan Gedung Putih – akan dapat diakses oleh publik untuk pertama kalinya segera setelahnya.
Acara-acara yang memiliki ikatan sejarah – seperti festival kacang tahunan di kota ini pada bulan September yang memberi penghormatan kepada asal usul Carter sebagai seorang petani – akan terus menjadi daya tarik, menurut beberapa orang. Ada juga atraksi baru. Yang terbaru, Apt. 9A, yang dibuka untuk tur pribadi pada bulan Oktober, adalah rumah yang disubsidi pemerintah tempat Carter pindahkan istri dan tiga putranya setelah kematian ayahnya pada tahun 1953.
Setelah berjalan-jalan dengan Ms. Carter di apartemen pada tahun 2001, Annette Wise, yang memimpin proyek tersebut, menerima sumbangan dan mencari di toko barang bekas untuk menemukan barang-barang guna menciptakan kembali perabotan sederhana keluarga pada saat mereka hampir tidak memiliki penghasilan. Serpihan cat di lemari membantunya melacak warna hijau tua yang tepat yang dilukis keluarga Carter di ruang tamu mereka dan kemudian digunakan dalam tanda kampanye.
Ibu Wise mengatakan dia yakin semua waktu dan upaya pada akhirnya akan bermanfaat.
“Dataran sedang menuju ke arah yang benar,” kata Ms. Wise, yang merupakan anggota dari Plains Historical Preservation Trust dan pendiri serta presiden Rosalynn Carter Butterfly Trail. “Mereka telah meninggalkan kita sepatu besar yang harus diisi. Namun mereka memberi kami banyak waktu untuk mempelajari apa yang harus dilakukan.”
Rick Rojas kontribusi pelaporan. Kirsten Noyes menyumbangkan penelitian.
