Malam itu, seperti banyak malam lainnya yang disambut di Bourbon Street selama beberapa dekade, mulai matang untuk dirayakan. Dengan suhu yang berkisar antara 50 derajat Celcius (10-15 Celcius) beberapa jam setelah datangnya tahun baru, pesta terbuka yang digelar di arteri malam hari yang terkenal di New Orleans masih berlangsung panas, menarik pengunjung dari dekat dan jauh.
Setelah makan pizza pada pukul 3 pagi, seorang pria Pennsylvania yang keluarganya telah berkendara lebih dari 1.000 mil (1.600 kilometer) untuk memasukkan kota itu ke dalam daftar keinginan mereka kembali ke jalanan yang dipenuhi musik.
Sepasang mantan rekan satu tim sepak bola di Universitas Princeton bergabung dalam kerumunan sehingga salah satu dari mereka dapat menunjukkan kepada yang lain apa yang dimaksud dengan energi santai kota ini.
Setelah bertahun-tahun menunggu meja di restoran-restoran kota, seorang penduduk asli New Orleans datang untuk menyaksikan parade kemanusiaan malam di Bourbon Street seperti yang telah ia lakukan berkali-kali sebelumnya.
Menjelang dini hari pada hari Rabu, kerumunan orang yang berjalan-jalan di bawah balkon besi tempa di jalan bersejarah itu, banyak yang membawa segelas minuman keras di tangan, dipenuhi dengan janji-janji tanpa beban. Kemudian seorang veteran Angkatan Darat yang marah di belakang kemudi mobil pikap yang melaju kencang mengubah malam kegembiraan mereka menjadi mimpi buruk.
“Adikku hanya ingin menunjukkan kepada (temannya) semangat baik dan kegembiraan yang dibawa New Orleans, terutama di hari seperti Tahun Baru, semua senyuman dan kesenangannya,” kata Jack Bech, adik dari salah satu korban serangan truk maut, Tiger Bech. “Tidak ada yang mengira ini akan berakhir seperti itu.”
Beberapa hari sejak aksi mengamuk yang menewaskan 14 orang dan melukai puluhan lainnya, keluarga dan teman-teman mempertanyakan takdir yang bersekongkol untuk menempatkan orang-orang terkasih di tempat yang salah pada momen yang sangat mengerikan. Namun, para korban hanya mengikuti legiun yang berbondong-bondong ke Bourbon Street selama bertahun-tahun tanpa peduli.
Sejajar dengan Sungai Mississippi dan membagi dua jaringan asli yang dibangun oleh penjajah Perancis pada tahun 1722, jalan yang awalnya dikenal sebagai Rue Bourbon ini telah menjadi pusat kehidupan malam sejak Perang Saudara. Pada awalnya sebagian besar untuk pria, munculnya klub makan malam pada tahun 1920-an juga menarik pasangan ke Bourbon. Pengunjung kembali ke rumah untuk menceritakan pengalaman minum, makan, dan menari.
Namun dalam beberapa dekade menjelang serangan minggu lalu, jumlah bisnis malam hari di Bourbon membengkak secara signifikan. Dan daya tarik utama jalan ini adalah para pengunjungnya sendiri.
Sejak bar dan klub membuka pintu dan jendelanya pada akhir tahun 1960an dan mulai menjual minuman kepada orang banyak di jalan, “penonton telah menjadi tontonan,” kata Richard Campanella, penulis “Bourbon Street: A History” dan seorang profesor di Universitas Tulane di kota itu.
“Semua orang menyadari bahwa yang dimaksud dengan Bourbon Street bukanlah saloon dan klub di sepanjang jalan, melainkan jalan itu sendiri dan parade pejalan kaki,” katanya.
Untuk meneliti bukunya yang diterbitkan pada tahun 2014, Campanella berdiri di tengah kawasan tersibuk di Bourbon, tempat terjadinya serangan Tahun Baru, dan menghitung orang yang berpesta hingga larut malam. Pada malam akhir pekan biasa, lebih dari 100 orang memadatinya setiap menit. Pada malam sebelum Mardi Gras, jumlahnya meningkat dua kali lipat. Saat menanyai pengunjung pada empat malam berbeda, ia menemukan sekitar 70% berasal dari negara bagian lain dan 10% lainnya berasal dari luar AS.
Kehidupan jalanan yang ramai itulah yang menarik begitu banyak orang yang tewas dalam serangan itu, dan kemungkinan besar itulah yang menjadikan Bourbon sebagai target.
“Bourbon seperti pesta bebas,” kata Monisha James, yang pamannya yang berusia 63 tahun, pensiunan pelayan dan tukang Terrence Kennedy, tewas dalam serangan itu. Dia mengatakan dia sering pergi ke tempat favorit di jalan, sering kali memulai percakapan dengan orang asing.
“Itulah yang dia lakukan untuk menikmati masa pensiunnya,” kata James.
Pada Malam Tahun Baru, Kennedy mengenakan kacamata perayaan 2025 dan berangkat ke Bourbon Street dengan sepedanya, kata saudara perempuannya Jacqueline Kennedy. Dia bergabung dengan ribuan orang lainnya.
Sebelum berangkat, Matthew Tenedorio, 25 tahun, yang bekerja sebagai teknisi audiovisual di Superdome New Orleans, berkumpul bersama ibu dan saudara laki-lakinya untuk Malam Tahun Baru.
“Kami makan malam dan menyalakan kembang api di luar, dan hanya tertawa dan berpelukan dan mengatakan satu sama lain bahwa kami saling mencintai,” kata ibunya, Cathy, kepada NBC News. Dia tidak berhasil meyakinkannya untuk tidak pergi ke kota.
“Mereka tidak memikirkan risikonya,” katanya. Tenedorio tewas dalam serangan itu.
Jeremi Sensky, 51, berkendara bersama istri, putrinya, menantu laki-lakinya, dan dua temannya dari rumah mereka di Canonsburg, Pennsylvania, ke New Orleans, yang sudah lama mereka rencanakan untuk dikunjungi. Merasa kedinginan setelah mampir untuk makan pizza sekitar jam 3 pagi, Sensky memutuskan untuk kembali ke hotel mereka, kata putri Heaven Sensky-Kirsch. Saat itulah truk sewaan penyerang Shamsud-Din Jabbar menderu-deru di jalan.
Yang lainnya mampu menyingkir. Namun Sensky, yang menggunakan kursi roda, tertabrak dan menderita luka termasuk dua patah kaki. Dia bisa bernapas tanpa ventilator pada hari Kamis setelah menjalani 10 jam operasi.
“Kami mengira dia sudah mati,” kata Sensky-Kirsch. “Kami tidak percaya dia masih hidup.”
Tiger Bech dan mantan rekan setimnya di Princeton Ryan Quigley juga berada di antara penonton. Bech, penduduk asli Lafayette, Louisiana, berusia 27 tahun, yang mendapatkan pekerjaan di New York setelah lulus, datang ke New Orleans untuk menunjukkan kota itu kepada Quigley, pengunjung pertama kali dari Pennsylvania. Bech tewas dalam serangan itu, dan Quigley terluka parah.
Dilarikan ke rumah sakit terdekat, Bech bertahan cukup lama hingga ibu dan ayahnya dapat mencapai samping tempat tidurnya dan menghubungkan anggota keluarga lainnya melalui panggilan video.
“Matanya tertutup dan dia menggunakan mesin, tapi saya tahu dia bisa mendengar kami,” kata saudara laki-laki Bech dalam sebuah wawancara dengan Sky News. “Tuhan menjaga jantungnya tetap berdetak karena suatu alasan, dan saya benar-benar percaya itu terjadi agar saya dan keluarga saya dapat mengucapkan selamat tinggal kepadanya.”
Zion Parsons telah tiba dari Gulfport, Mississippi, untuk merayakan kunjungan pertama ke Bourbon Street bersama temannya Nikyra Dedaux ketika truk menabrak mereka, membunuh Dedeaux. Remaja berusia 18 tahun itu telah ditetapkan untuk mulai kuliah untuk mengejar karir keperawatan.
“Mayat, mayat di mana-mana di jalan, semua orang berteriak dan berteriak,” kata Parsons. “Itu benar-benar gila, seperti hal yang paling mirip dengan zona perang yang pernah saya lihat.”
Ketika berita tentang serangan itu menyebar, Belal Badawi, dari Baton Rouge, Louisiana, dengan panik berusaha menghubungi kedua putranya, yang sedang berkendara ke New Orleans untuk merayakan tahun baru.
Yang lebih tua, tinggal bersama teman-temannya di hotel, dijemput. Namun sang ayah tidak beruntung bisa menghubungi Kareem Badawi, 18 tahun, mahasiswa baru di Universitas Alabama yang sedang berada di rumah saat liburan. Dia memeriksa lokasi ponsel remaja itu dan melihatnya berada di jantung French Quarter.
Berlomba menuju New Orleans, keluarga Badawi menunggu berjam-jam di rumah sakit sebelum para penyelidik mengkonfirmasi apa yang paling mereka takuti: putra mereka termasuk di antara korban tewas, di jalan yang didedikasikan untuk merayakan kehidupan.
Reporter Associated Press Sharon Lurye dan Jack Brook di New Orleans, Martha Bellisle di Seattle, Kimberly Chandler di Montgomery, Alabama, dan Mark Scolforo di Harrisburg, Pennsylvania, berkontribusi.
