MINNEAPOLIS (AP) — Pada malam terakhir hidup mereka, Jagdish Patel, istri dan dua anak kecil mereka mencoba menyelinap ke Amerika Serikat melalui perbatasan Kanada yang hampir kosong.
Suhu dingin angin mencapai minus 36 Fahrenheit (minus 38 Celcius) malam itu di bulan Januari 2022 ketika keluarga dari India tersebut berjalan kaki untuk menemui van yang telah menunggu. Mereka berjalan di tengah ladang pertanian yang luas dan tumpukan salju yang besar, menavigasi dalam kegelapan malam yang hampir tanpa bulan.
Sopirmenunggu di Minnesota utara, mengirim pesan kepada atasannya: “Tolong pastikan semua orang berpakaian untuk menghadapi kondisi badai salju.”
Mengkoordinasikan hal-hal di Kanada, kata jaksa federal, adalah hal yang penting Harshkumar Patelseorang penyelundup berpengalaman yang dijuluki “Dirty Harry”. Di pihak AS adalah Steve Shand, pengemudi yang baru-baru ini direkrut oleh Patel di kasino dekat rumah mereka di Florida, kata jaksa.
Kedua pria tersebut, yang persidangannya dijadwalkan akan dimulai pada hari Senin, dituduh menjadi bagian dari operasi penyelundupan manusia yang canggih untuk memberi makan populasi orang India yang tinggal secara ilegal di AS yang jumlahnya terus bertambah. mengaku tidak bersalah.
Selama lima minggu keduanya bekerja bersama, dokumen yang diajukan oleh jaksa penuntut menyatakan bahwa mereka sering berbicara tentang cuaca dingin yang menggigit ketika mereka menyelundupkan lima kelompok orang India melewati perbatasan yang tenang.
“16 derajat dingin sekali,” pesan Shand pada perjalanan sebelumnya. “Mereka akan masih hidup ketika sampai di sini?”
Pada perjalanan terakhirnya, pada 19 Januari 2022, Shand akan menjemput 11 migran India lainnya, termasuk keluarga Patels. Hanya tujuh yang selamat.
pihak berwenang Kanada menemukan Patels pagi itu jugamati karena kedinginan.
Di pelukan Jagdish Patel yang membeku terdapat tubuh putranya yang berusia 3 tahun, Dharmik, terbungkus selimut.
Mimpi meninggalkan India
Jalan-jalan sempit di Dingucha, sebuah desa sepi di negara bagian Gujarat, India barat, dipenuhi iklan untuk pindah ke luar negeri.
“Wujudkan impian Anda untuk pergi ke luar negeri,” salah satu poster bertuliskan tiga tujuan yang menggiurkan: “Kanada. Australia. AMERIKA SERIKAT.”
Di sinilah perjalanan maut keluarga itu dimulai.
Jagdish Patel, 39, dibesarkan di Dingucha. Dia dan istrinya, Vaishaliben, yang berusia pertengahan 30-an, tinggal bersama orang tuanya, membesarkan putri mereka yang berusia 11 tahun, Vihangi, dan Dharmik. (Patel adalah nama keluarga umum di India dan mereka tidak ada hubungannya dengan Harshkumar Patel.) Pasangan itu adalah guru sekolah, menurut laporan berita lokal.
Keluarga itu cukup kaya menurut standar lokal, tinggal di rumah dua lantai yang terawat baik dengan teras depan dan beranda luas.
“Hidup ini bukanlah kehidupan yang mewah,” kata Vaibhav Jha, seorang reporter lokal yang menghabiskan waktu berhari-hari di desa tersebut. “Tetapi tidak ada kebutuhan mendesak, tidak ada keputusasaan.”
Para ahli mengatakan imigrasi ilegal dari India didorong oleh berbagai hal, mulai dari represi politik hingga sistem imigrasi Amerika yang tidak berfungsi yang memerlukan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, untuk diselesaikan secara hukum.
Namun banyak hal yang berakar pada perekonomian, dan bagaimana pekerjaan berupah rendah di negara-negara Barat dapat memicu harapan akan kehidupan yang lebih baik.
Harapan tersebut telah mengubah Dingucha.
Saat ini, begitu banyak penduduk desa yang pergi ke luar negeri – baik secara legal maupun tidak – sehingga blok-blok rumah kosong dan media sosial dari mereka yang tetap tinggal dipenuhi dengan tetangga lama yang memamerkan rumah dan mobil.
Hal ini mendorong lebih banyak orang untuk pergi.
“Ada begitu banyak tekanan di desa, dimana masyarakatnya tumbuh besar dan menginginkan kehidupan yang baik,” kata Jha.
Jaringan penyelundup dengan senang hati membantu, mengenakan biaya yang bisa mencapai $90.000 per orang. Di Dingucha, kata Jha, banyak keluarga yang mampu membiayainya dengan menjual lahan pertanian.
Satveer Chaudhary adalah pengacara imigrasi yang berbasis di Minneapolis yang telah membantu para migran yang dieksploitasi oleh pemilik motel, banyak dari mereka adalah warga Gujarat.
Para penyelundup yang memiliki hubungan dengan komunitas bisnis Gujarat telah membangun jaringan bawah tanah, katanya, dengan mendatangkan pekerja yang bersedia melakukan pekerjaan dengan upah rendah atau bahkan tanpa upah.
“Komunitas mereka sendiri telah mengambil keuntungan dari mereka,” kata Chaudhary.
Jalur imigrasi ilegal dari India sudah lama ada namun meningkat tajam di sepanjang perbatasan AS-Kanada. Patroli Perbatasan AS menangkap lebih dari 14.000 warga India di perbatasan Kanada pada tahun yang berakhir 30 September, yang merupakan 60% dari seluruh penangkapan di sepanjang perbatasan tersebut dan lebih dari 10 kali lipat jumlah penangkapan dua tahun lalu.
Pada tahun 2022, Pew Research Center memperkirakan terdapat lebih dari 725.000 orang India yang tinggal secara ilegal di AS, hanya tertinggal dari orang Meksiko dan El Salvador.
Di India, petugas investigasi Dilip Thakor mengatakan perhatian media telah menyebabkan penangkapan tiga pria dalam kasus Patel, namun ratusan kasus serupa bahkan tidak sampai ke pengadilan.
Dengan begitu banyaknya warga India yang berusaha masuk ke AS, jaringan penyelundup merasa tidak perlu memperingatkan para pelanggannya.
Mereka “memberi tahu orang-orang bahwa sangat mudah untuk menyeberang ke AS. Mereka tidak pernah memberi tahu orang-orang tentang bahaya yang ada,” kata Thakor.
Jaksa AS menuduh Patel dan Shand merupakan bagian dari operasi besar-besaran, dengan orang-orang yang mencari bisnis di India, memperoleh visa pelajar Kanada, mengatur transportasi dan menyelundupkan migran ke AS, sebagian besar melalui negara bagian Washington atau Minnesota.
Pada hari Senin, di gedung pengadilan federal di Fergus Falls, Minnesota, Patel, 29, dan Shand, 50, masing-masing akan menghadapi empat dakwaan terkait penyelundupan manusia.
Pengacara Patel, Thomas Leinenweber, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kliennya datang ke Amerika untuk keluar dari kemiskinan dan membangun kehidupan yang lebih baik dan “sekarang dituduh secara tidak adil ikut serta dalam kejahatan yang mengerikan ini.”
Pengacara Shand tidak membalas telepon untuk meminta komentar. Jaksa mengatakan Shand mengatakan kepada penyelidik bahwa Patel membayarnya sekitar $25.000 untuk lima perjalanan tersebut.
Namun penumpang terakhirnya tidak pernah berhasil sampai.
Malam terakhir
Pada pukul 3 pagi tanggal 19 Januari 2022, 11 migran India telah menghabiskan waktu berjam-jam mengembara di tengah hembusan salju dan cuaca dingin yang parah untuk mencoba menemukan Shand. Banyak di antara mereka yang mengenakan celana jins dan sepatu bot karet. Tidak ada yang mengenakan pakaian musim dingin yang serius.
Namun, Shand terjebak. Jaksa menuduh dia sedang menuju ke tempat penjemputan dengan mobil van sewaan berkapasitas 15 penumpang ketika dia masuk ke dalam selokan sekitar setengah mil (0,8 kilometer) dari perbatasan.
Akhirnya, dua migran menemukan van tersebut. Beberapa waktu kemudian, seorang pekerja perusahaan pipa yang lewat menarik kendaraan tersebut dari parit.
Segera setelah itu, seorang agen Patroli Perbatasan AS, yang mengawasi para migran setelah jejak sepatu bot ditemukan di dekat perbatasan, menepi di Shand.
Shand berulang kali bersikeras bahwa tidak ada orang lain di luar, bahkan ketika lima orang India yang putus asa berjalan menuju kendaraan dari ladang, termasuk satu orang yang masuk dan keluar dari kesadaran.
Mereka telah berjalan lebih dari 11 jam.
Tidak ada anak-anak di antara para migran tersebut, namun seorang pria membawa ransel berisi mainan, pakaian anak-anak, dan popok. Dia mengatakan sebuah keluarga beranggotakan empat orang India memintanya untuk mengadakannya, karena mereka harus menggendong putra mereka yang masih kecil.
Suatu saat di malam hari mereka terpisah.
Beberapa jam kemudian, mayat keluarga Patels ditemukan di Kanada, di sebuah lapangan dekat tempat para migran menyeberang ke AS.
Jagdish memegang Dharmik, dengan putri Vihangi di dekatnya. Vaishaliben dapat dicapai dengan berjalan kaki singkat.
Hemant Shah, seorang pengusaha kelahiran India yang tinggal di Winnipeg, sekitar 70 mil (110 kilometer) utara tempat para migran ditemukan, membantu mengatur layanan doa virtual untuk keluarga Patels.
Dia terbiasa dengan musim dingin yang sulit dan tidak dapat memahami penderitaan yang mereka alami.
“Bagaimana mungkin orang-orang ini berpikir untuk pergi dan melintasi perbatasan?” kata Syah.
Keserakahan, katanya, telah merenggut empat nyawa: “Tidak ada kemanusiaan.”
___
Foley melaporkan dari Iowa City, Iowa. Penulis Associated Press Elliot Spagat di San Diego, Sheikh Saaliq di New Delhi, Tim Sullivan di Minneapolis dan Ajit Solanki di Dingucha, India, berkontribusi pada laporan ini.
