Lima bulan setelah pasukan Ukraina menyerbu perbatasan dalam invasi darat pertama ke Rusia sejak Perang Dunia II, kedua pasukan tersebut terlibat dalam beberapa bentrokan paling sengit dalam perang di sana, memperebutkan tanah dan pengaruh dalam konflik tersebut.
Intensitas pertempuran ini mengingatkan kita pada beberapa pengepungan terburuk di Ukraina timur selama tiga tahun terakhir, termasuk di kota-kota seperti Bakhmut dan Avdiivka, nama-nama yang kini mengingatkan kita akan pembantaian massal tentara di kedua belah pihak.
Pertempuran yang terjadi di wilayah Kursk, Rusia, memiliki arti penting bagi potensi wilayah tersebut untuk berperan dalam negosiasi gencatan senjata. Menghadapi prospek munculnya presiden baru AS yang tidak dapat diprediksi – yang telah berjanji untuk mengakhiri perang dengan cepat, tanpa menjelaskan syarat-syaratnya – Ukraina berharap untuk menggunakan wilayah Rusia sebagai alat tawar-menawar.
Rusia, yang mengandalkan bala bantuan Korea Utara, berharap bisa merebut wilayah itu dari genggaman Ukraina.
“Di sini, Rusia perlu merebut wilayah ini dengan cara apa pun, dan mengerahkan seluruh kekuatan mereka ke dalamnya, sementara kami memberikan semua yang kami miliki untuk mempertahankannya,” kata Sersan. Oleksandr, 46, pemimpin peleton infanteri Ukraina. “Kita terus bertahan, menghancurkan, menghancurkan, menghancurkan – sedemikian rupa sehingga sulit untuk dipahami.”
Dia dan tentara lainnya, yang meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama depan atau tanda panggil sesuai dengan protokol militer, mengatakan bahwa gelombang serangan terhadap infanteri Korea Utara telah membuat pertempuran jauh lebih ganas dari sebelumnya.
“Situasinya memburuk secara signifikan ketika warga Korea Utara mulai berdatangan,” kata Sersan Muda. Oleksii, 30, pemimpin peleton. “Mereka menekan lini depan kami secara massal, menemukan titik lemah dan menerobosnya.”
Rusia, dengan bantuan sekitar 12.000 warga Korea Utara, telah merebut kembali sekitar setengah wilayah yang hilang selama musim panas. Serangan-serangannya selama seminggu terakhir semakin menggerogoti wilayah yang dikuasai Ukraina.
Namun pasukan Ukraina juga melancarkan serangan dalam beberapa hari terakhir, berusaha mengamankan wilayah di sebelah barat Sudzha, sebuah kota kecil di Rusia sekitar enam mil dari perbatasan yang menjadi markas pasukan Ukraina, yang merebut sekitar 200 mil persegi pada bulan Agustus. .
“Jika mereka terus menekan kami dan kami tidak melakukan perlawanan, musuh akan merasa lebih unggul,” kata Andrii, 44 tahun, seorang perwira intelijen militer. “Ketika seseorang terus memukul Anda, dan Anda tidak membalasnya, penyerang akan merasa nyaman secara psikologis, bahkan rileks.”
Rusia telah menggagalkan sebagian besar serangan tersebut, namun pertempuran terus berlanjut dan situasinya masih tidak dapat diprediksi, kata tentara.
Intensitas pertempuran dapat dilihat sekilas di jalan yang mendekati perbatasan Rusia: Aliran tank, pengangkut personel lapis baja, dan kendaraan lain melaju melewati peralatan yang rusak dan meledak.
Bom dan roket Rusia meledak dengan kekuatan yang menggelegar di desa-desa perbatasan, dan rudal Ukraina terlihat melesat melintasi langit ke arah yang berlawanan.
Puluhan ribu drone juga memburu sasaran. Mereka telah mengubah medan perang, meskipun Ukraina telah meningkatkan kemampuan peperangan elektroniknya, sehingga membatasi efektivitas drone yang mengandalkan sinyal radio. Rusia kini membanjiri teater dengan drone yang dipandu oleh kabel serat optik ultra tipis, dengan jangkauan terbang lebih dari 10 mil.
Pertahanan terbaik saat ini melawan mereka adalah senapan, kata tentara Ukraina.
Pertarungan baru ini terjadi dengan latar belakang politik yang sangat tidak menentu. Presiden terpilih AS, Donald J. Trump, menghabiskan waktu berbulan-bulan dalam kampanyenya mempertanyakan bantuan militer Amerika ke Ukraina. Dia mengatakan ingin mengakhiri perang secepatnya, namun belum menunjukkan caranya.
Pasukan Rusia telah melakukan serangan selama lebih dari satu tahun di Ukraina timur, membuat kemajuan yang stabil meski menderita kerugian besar.
Dengan serangannya, Ukraina bertujuan untuk menciptakan zona penyangga untuk melindungi ratusan ribu warga sipil di kota Sumy, kurang dari 20 mil dari perbatasan dengan Rusia. Ukraina juga ingin mengurangi tekanan di front timur dengan menarik warga Rusia kembali ke tanah mereka sendiri.
Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan kampanye ini telah mengirimkan pesan yang kuat kepada dunia bahwa Ukraina dapat melakukan lebih dari sekedar pertahanan.
“Ini adalah salah satu kemenangan kami, saya pikir salah satu kemenangan terbesar, bukan hanya tahun lalu, tapi sepanjang perang,” kata Zelensky pada hari Kamis di Jerman, saat bertemu dengan perwakilan negara-negara yang memberikan dukungan militer kepada Ukraina.
Namun, beberapa analis militer telah memperingatkan bahwa kampanye Kursk di Ukraina dapat membuat pasukannya semakin terkuras dan kehilangan wilayah di wilayah timur Donbas.
Banyak tentara yang bertempur di Kursk percaya bahwa kerugian yang menyakitkan di Ukraina timur akan lebih buruk lagi tanpa kampanye mereka.
“Kita harus memahami bahwa Rusia menggunakan tentara paling elit dan cadangan terbaik mereka di wilayah ini,” kata Kapten Oleksandr Shyrshyn, 30, seorang komandan batalion di Brigade Mekanik ke-47. “Mengingat apa yang bisa mereka lakukan di wilayah lain di Ukraina, ini adalah hal yang bagus.”
Dia masih bermata merah setelah pertempuran, beberapa hari sebelumnya, untuk menggagalkan serangan besar-besaran Rusia.
Rusia menyerang posisi Ukraina dalam enam gelombang, menggunakan lebih dari 50 tank, pengangkut personel lapis baja, dan kendaraan lainnya.
Sementara puluhan tentara musuh tewas dan terluka serta sejumlah besar peralatan Rusia hancur, kata Kapten Shyrshyn, pasukan Rusia maju beberapa mil.
“Saat gelombang pertama datang, kami fokus, menghadapinya, lalu gelombang berikutnya datang,” ujarnya. Tidak ada waktu untuk mengarahkan artileri atau sumber daya lainnya karena gelombang berikutnya bergerak dari garis serangan yang berbeda.
“Kita tertinggal,” katanya. “Kemudian gelombang berikutnya datang, dan salah satu dari mereka berhasil mencapai bagian yang diperlukan dan menyelesaikan tugasnya.”
Masih sulit, katanya, untuk melihat betapa banyak orang di Barat memandang perang di Ukraina seperti sebuah video game dan menolak melihat ancaman Rusia terhadap dunia.
Dia mengakui penurunan moral Ukraina selama hampir tiga tahun perang, namun mengatakan sebagian besar tentara masih memahami mengapa mereka harus berperang. “Berhenti berarti kematian kita, itu saja,” katanya.
Masuknya Korea Utara ke dalam perang, kata beberapa tentara Ukraina, seharusnya membuat negara-negara Eropa dan sekutu mereka khawatir.
Pasukan Korea Utara telah bertempur sebagai kekuatan yang disiplin, berdedikasi, dan tak kenal takut, kata mereka, biasanya bergerak dalam formasi besar dengan berjalan kaki, bahkan melewati ladang ranjau saat berada di bawah tembakan artileri berat dan dibuntuti oleh pesawat tak berawak. Pihak berwenang Ukraina pada hari Sabtu mengatakan bahwa pasukan mereka menangkap dua tentara Korea Utara dan mereka adalah orang pertama yang ditangkap hidup-hidup sejauh ini.
Sersan. Oleksandr, pemimpin peleton, mengatakan pembantaian di Kursk sama mengerikannya dengan apa yang dia saksikan sejak bergabung dengan tentara pada tahun 2014.
“Anda melihat dan tidak dapat sepenuhnya memahami di mana Anda berada, melihat setiap hari berapa banyak orang yang kita hancurkan,” katanya.
Ia membandingkannya dengan Bakhmut, ketika penembak senapan mesin harus diganti secara rutin karena tidak mampu menangani laju pembunuhan. “Setelah dua jam membaringkan begitu banyak orang, mereka tidak dapat menahannya secara mental,” katanya.
“Hal yang sama terjadi di sini sekarang,” katanya, sambil membagikan video ponsel yang menunjukkan dampak penyerangan baru-baru ini. Ladang itu dipenuhi dengan mayat-mayat, terkoyak-koyak, terpelintir, dan bertumpuk-tumpuk sedemikian rupa sehingga sulit untuk menghitung jumlah korban tewas.
“Yang terburuk adalah bagi infanteri,” katanya. “Saat Anda duduk di sana, dan mereka mendatangi Anda, dan semuanya terbang ke arah Anda.”
Anastasia Kuznetsova kontribusi pelaporan.
