Mantan pembawa acara bincang-bincang Carlos Watson pada hari Senin dijatuhi hukuman hampir 10 tahun penjara dalam kasus konspirasi keuangan federal yang menjadikan Ozy Media-nya sebagai budaya startup yang ekstrim dan palsu.
Begitu ekstrimnya sehingga eksekutif Ozy lainnya menyamar sebagai eksekutif YouTube untuk menghebohkan Ozy di hadapan para bankir investasi – sementara Watson melatihnya, kata jaksa.
Watson, 55, dan perusahaan yang sekarang sudah tidak beroperasi itu dinyatakan bersalah pada musim panas lalu atas tuduhan termasuk konspirasi penipuan kawat. Dia membantah tuduhan tersebut.
Watson, yang telah bebas dengan jaminan $3 juta, menghadapi hukuman minimal dua tahun penjara dan kemungkinan hukuman maksimal 37 tahun.
Jaksa menuduh mantan komentator berita kabel dan pembawa acara memainkan peran utama dalam skema untuk menipu investor dan pemberi pinjaman Ozy dengan menggelembungkan angka pendapatan, menggembar-gemborkan kesepakatan dan penawaran yang belum ada atau belum selesai, dan menunjukkan indikasi palsu lainnya tentang kesuksesan Ozy.
Watson bahkan mendengarkan dan mengirim pesan singkat mengenai poin-poin pembicaraan sementara salah satu pendirinya menyamar sebagai eksekutif YouTube untuk memuji Ozy melalui panggilan telepon dengan calon investor, kata jaksa.
“Tingkat ketidakjujuran dalam kasus ini sungguh luar biasa,” kata Hakim Distrik AS Eric Komitee, yang kemudian mengatakan kepada Watson: “Aparat internal Anda untuk memisahkan kebenaran dari fiksi telah salah kalibrasi.”
Watson menyalahkan pihak lain atas kesalahan penafsiran tersebut, dan ia mengatakan ia menjadi target “penuntutan selektif” sebagai pengusaha kulit hitam di Silicon Valley, di mana jumlah eksekutif keturunan Afrika-Amerika sangat sedikit.
“Saya menyukai apa yang kami bangun bersama Ozy,” katanya di pengadilan pada hari Senin, awalnya berbicara kepada para pendukungnya sebelum hakim menyarankan agar dia berbalik. Dia menggambarkan dirinya sebagai seorang pendiri yang memberikan semua yang dia miliki ke dalam perusahaannya, dengan mengatakan bahwa dia mengambil gaji rata-rata sekitar $51.000 dari Ozy di tahun-tahun terakhirnya, telah menggadaikan rumahnya tiga kali lipat dan mengendarai mobil berusia 15 tahun.
Salah satu pendirinya, Samir Rao, dan mantan kepala staf Ozy Suzee Han mengaku bersalah dan sedang menunggu hukuman. Keduanya bersaksi melawan Watson.
Ozy, yang didirikan pada tahun 2012, dirancang sebagai pusat berita dan budaya bagi generasi milenial yang berwawasan global.
Watson membanggakan resume yang mengesankan: gelar dari Universitas Harvard dan Stanford Law School, bertugas di Wall Street, pertunjukan siaran di CNN dan MSNBC, dan keahlian kewirausahaan. Ozy Media adalah startup keduanya, yang muncul satu dekade setelah dia menjual perusahaan persiapan ujian yang dia dirikan saat berusia 20-an.
Ozy yang berbasis di Mountain View, California memproduksi acara TV, buletin, podcast, dan festival musik dan ide. Watson menjadi pembawa acara di beberapa program TV, termasuk “Black Women OWN the Conversation” pemenang Emmy, yang muncul di Oprah Winfrey Network.
Ozy mendapatkan pengiklan, klien, dan hibah besar. Namun di balik tanda-tanda kesuksesan tersebut, terdapat sebuah perusahaan yang berjuang keras – dan menyembunyikan diri – untuk tetap bertahan setelah tahun 2017, menurut kesaksian orang dalam.
Perusahaan tersebut kesulitan membayar gaji, terlambat membayar sewa, dan mengeluarkan uang tunai yang mahal untuk membayar tagihan, kata mantan wakil presiden keuangan Janeen Poutre kepada juri. Sementara itu, Ozy memberikan angka pendapatan yang jauh lebih besar kepada calon investor dibandingkan yang dilaporkan kepada akuntan, menurut kesaksian dan dokumen.
Di kursi saksi pada bulan Juli, Watson mengatakan bahwa tekanan kas perusahaan hanyalah sebuah norma bagi startup dan para investornya tahu bahwa mereka mendapatkan angka-angka yang tidak diaudit dan dapat berubah.
Ozy hancur pada tahun 2021setelah kolom New York Times mengungkapkan langkah peniruan identitas melalui panggilan telepon dan menimbulkan pertanyaan tentang jumlah sebenarnya dari audiens startup tersebut.
