Kemunculan anak orca baru di Puget Sound Washington bulan lalu patut dirayakan.
Betina muda tersebut, yang diberi nama J61 oleh para peneliti, adalah anggota baru dari populasi Southern Resident, kelompok paus pembunuh pemakan ikan langka yang dilindungi pemerintah federal yang membentang dari British Columbia hingga Monterey. Kelahirannya sangat menyedihkan: induknya, yang dikenal sebagai J35, menarik perhatian dunia pada tahun 2018 ketika ia membawa jenazah anaknya yang mati selama 17 hari sebelum melepaskannya ke laut.
Namun pada Hari Tahun Baru, para ilmuwan mengumumkan “berita buruk” bahwa anak sapi tersebut telah mati, dan induknya sekali lagi membawa sisa-sisa anaknya yang hilang.
“Kematian anak sapi dalam populasi (paus pembunuh di Penduduk Selatan) adalah kerugian yang sangat besar,” Pusat Penelitian Paus, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk penelitian populasi tersebut, diposting Rabu di Facebook. “Kematian J61 sangat menyedihkan, bukan hanya karena ia adalah seekor betina, yang suatu hari berpotensi memiliki garis keturunan sendiri, namun juga mengingat riwayat induknya, J35, yang kini telah kehilangan dua dari empat anak sapi yang didokumentasikan.”
Pusat tersebut mengonfirmasi kelahiran anak paus J35 pada 24 Desember. Para peneliti yang mengamati langsung mencatat perilaku tidak biasa yang dilakukan ibu dan anak paus yang membuat mereka khawatir terhadap kesehatan anak paus tersebut.
“Kehidupan awal selalu berbahaya bagi pedet baru, dengan angka kematian yang sangat tinggi pada tahun pertama,” pusatnya diposting di Facebook. “J35 adalah seorang ibu yang berpengalaman, dan kami berharap dia mampu menjaga J61 tetap hidup melalui masa-masa awal yang sulit ini.”
Ketika anak paus keduanya mati tak lama setelah lahir pada tahun 2018, J35 membawa tubuh bayi paus tersebut bersamanya sejauh ratusan mil, dengan lembut mendorongnya melalui hidung atau memasukkan siripnya ke dalam mulutnya. Ketika hari-hari berlalu dan J35 semakin kurus, paus-paus lain di dalam kelompok tersebut mengambil alih perawatan sisa-sisa paus muda tersebut agar induknya dapat beristirahat. J35 melahirkan pedet jantan sehat pada September 2020.
Populasi Penduduk Selatan terancam oleh penurunan jumlah salmon Chinook, komponen utama makanan mereka, serta meningkatnya polusi dan gangguan perahu di Laut Salish, yang meliputi Puget Sound, menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS.
“Sungguh menyedihkan kehilangan anak orca lainnya, dan satu-satunya obat untuk tragedi ini adalah berbuat lebih banyak untuk membantu orca di wilayah Selatan,” kata Brady Bradshaw dari Pusat Keanekaragaman Hayati dalam sebuah pernyataan. “Perahu rekreasi baru di Washington akan membantu memberikan ruang bagi orca dan kedamaian untuk berburu, namun lembaga-lembaga negara bagian dan federal juga perlu memulihkan populasi salmon liar dan menindak polusi sehingga orca memiliki cukup makanan yang aman.”
Di tengah berita duka atas hilangnya J61, Pusat Penelitian Paus mencatat, masih ada harapan. Pada hari Senin para peneliti mengamati seekor orca muda baru berenang dengan J pod, yang mereka beri nama J62. Anak sapi ini tampaknya sehat.
