NASA akan melakukannya menganalisis dan mengeksplorasi dua opsi pendaratan berbeda untuk program Pengembalian Sampel Mars, meskipun akan memakan waktu hampir dua tahun untuk melakukannya dan diperkirakan akan mengumumkan keputusannya pada akhir tahun 2026. Badan tersebut harus menghentikan sementara program tersebut setelah tinjauan independen menemukan bahwa program tersebut dapat dilakukan. biaya antara $8 miliar dan $11 miliar, jauh di atas anggaran.
Metode pertama yang dievaluasi NASA disebut “sky crane”, di mana kendaraan akan menuju ke Mars, mendekati permukaan dengan bantuan parasut, mengambil sampel yang dikumpulkan oleh rover Perseverance menggunakan kabel atau mekanisme lain dan lalu terbang menjauh. NASA sebelumnya menggunakan metode ini untuk menempatkan penjelajah Curiosity dan Perseverance di planet ini.
Sedangkan opsi kedua memerlukan bantuan perusahaan antariksa komersial. Tahun lalu, badan tersebut meminta SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin, dan perusahaan lain untuk mengajukan proposal tentang cara mengembalikan sampel Mars yang dikumpulkan ke Bumi. Opsi mana pun yang dipilih badan tersebut akan membawa versi Mars Ascent Vehicle yang lebih kecil dari rencana semula. Mars Ascent Vehicle merupakan roket ringan yang akan membawa sampel dari permukaan planet ke orbit Mars. Ia juga harus mampu mengangkut wadah yang dapat memuat 30 tabung sampel. Setelah wadah sampel berada di orbit, pengorbit Badan Antariksa Eropa akan menangkapnya dan membawanya pulang.
Awal tahun lalu, Jet Propulsion Laboratory NASA harus memberhentikan 530 karyawannya dan memecat 100 pekerja kontrak terutama karena masalah anggaran terkait misi ini. NASA meminta $950 juta untuk program ini, namun hanya $300 juta yang dialokasikan untuk itu. Tinjauan independen yang menemukan bahwa biaya misi tersebut melebihi anggaran juga menemukan bahwa misi tersebut mungkin tidak dapat membawa sampel kembali ke Bumi pada tahun 2040. Menurut laporan sebelumnya oleh Washington Postpemerintah AS menganggap tanggal kembalinya “tidak dapat diterima”.
Dalam telekonferensi, administrator NASA Bill Nelson terungkap Salah satu dari dua metode yang kini dipertimbangkan oleh lembaga tersebut akan menelan biaya yang jauh lebih murah dibandingkan biaya yang dikeluarkan pada awalnya. Sky crane dilaporkan akan menelan biaya antara $6,6 miliar dan $7,7 miliar bagi NASA, sementara bekerja dengan perusahaan luar angkasa swasta akan menelan biaya antara $5,8 miliar dan $7,1 miliar. Pilihan mana pun juga akan dapat mengambil sampel dan membawanya kembali antara tahun 2035 dan 2039. Para ilmuwan yakin sampel yang dikumpulkan oleh Perseverance dapat membantu kita menentukan apakah ada kehidupan di Mars dan apakah tanahnya mengandung bahan kimia dan zat yang dapat berbahaya. untuk penjelajah antariksa manusia di masa depan.
