Tidak semua atlet dapat tampil dengan gemilang. Rafael Nadal, 38, kini masuk dalam daftar pemain terhebat sepanjang masa yang menderita kekalahan menjelang tersingkir.
Pemenang turnamen besar sebanyak 22 kali itu tersingkir dari olahraga ini setelah kalah 6-4, 6-4 dari pemain Belanda Botic van de Zandschulp pada pertandingan tunggal pembuka perempatfinal Piala Davis pada Selasa. Sementara Carlos Alcaraz menjaga Spanyol tetap hidup dengan kemenangan atas Tallon Griekspoor, Belanda akhirnya melaju ketika Van de Zandschulp dan Wesley Koolhof menang dalam pertemuan ganda terakhir malam itu.
Akibatnya, Spanyol tersingkir dari Piala Davis, mengakhiri karier Nadal yang terkenal. Secara kebetulan, karir Nadal di Piala Davis dimulai dengan kekalahan tunggal dari Jiri Novak dari Ceko pada tahun 2004. Setelah kekalahannya pada hari Selasa, Nadal mengakui bahwa karirnya telah mencapai puncaknya.
“Dalam beberapa hal mungkin bagus, jika itu adalah pertandingan terakhir saya,” kata Nadal setelah kekalahannya saat Spanyol masih hidup di Piala Davis. “Saya kalah pada pertandingan pertama saya di Piala Davis, dan saya kalah pada pertandingan terakhir saya. Jadi kami menutup lingkaran (tertawa).”
Menjelang pertandingan, pemain Spanyol itu meremehkan keinginan untuk mendapatkan “akhir yang ideal”, dan mengatakan kepada wartawan bahwa akhir cerita dongeng biasanya hanya terjadi di film-film Hollywood, bukan di kehidupan nyata.
“Perpisahanku akan menjadi apa yang akan terjadi,” Nadal pernah berkata.
Pendekatan pragmatis Nadal terhadap akhir pertandingannya patut dipuji. Sang “Raja Tanah Liat” tahu bahwa tubuhnya telah menyerah padanya, dan permainannya telah menurun dengan cepat selama 12 bulan terakhir. Namun, para penggemar dan rekan-rekannya berusaha sekuat tenaga untuk mengingatkannya akan kesatria yang ia miliki selama masa kejayaannya bersama seorang curahan pesan pada hari Selasa. Bahkan Nike turut berperan dengan menyalakan logo Nadal di sebelah Menara Eiffel — tepat, karena ia memenangkan 14 gelar Prancis Terbuka.
Dan, tentu saja, rival terberat Nadal – Roger Federer, Novak Djokovic, dan Andy Murray – ditampilkan dalam video penghormatan yang merinci bagaimana petenis Spanyol itu menetapkan standar dan memaksa pemain lain untuk meningkatkan permainan mereka.
