Ketika status Jeju Air sebagai maskapai penerbangan bertarif rendah terbesar di Korea Selatan tampak terancam akibat penggabungan dua maskapai penerbangan terbesar negara itu tahun lalu, kepala eksekutif perusahaan tersebut meyakinkan karyawan bahwa mereka akan “merespons secara aktif,” mungkin dengan mengakuisisi pesaing yang lebih kecil.
Kini, seminggu setelah kecelakaan yang menewaskan 179 orang pada 29 Desember, masa depan Jeju Air dibayangi oleh pertanyaan yang lebih mendalam.
Pejabat Korea Selatan pada hari Kamis menggerebek kantor perusahaan tersebut dan memberlakukan larangan perjalanan terhadap Kim E-bae, kepala eksekutifnya, sebagai bagian dari penyelidikan atas bencana udara terburuk di negara tersebut dalam hampir tiga dekade. Penumpang adalah membatalkan pemesananmenambah beban lebih lanjut pada neraca yang dipenuhi utang. Dan harga saham Jeju Air, yang sudah mendekati rekor terendah, telah anjlok 10 persen sejak bencana tersebut.
Awal pekan ini, Kim mengatakan bahwa Jeju Air akan mengurangi 15 persen penerbangannya hingga bulan Maret untuk “meningkatkan stabilitas operasional.”
Saat penyelidik menyelidiki penyebab jatuhnya Jeju Air Penerbangan 7C2216, maskapai ini berada di bawah pengawasan ketat pemerintah dan publik atas cara pengoperasiannya. Beberapa praktik operasionalnya mendapat tantangan, termasuk bagaimana mereka menerbangkan pesawatnya lebih sering dibandingkan pesaingnya dan bagaimana hal itu dilakukan melakukan outsourcing pemeliharaannya luar negeri.
Pada konferensi pers di Bandara Internasional Muan pada hari terjadinya kecelakaan, Kim mengatakan bahwa pemeriksaan pemeliharaan tidak menemukan masalah dengan pesawat tersebut, yang menurutnya tidak memiliki riwayat kecelakaan. Dalam pernyataan publiknya, Jeju Air mengatakan pihaknya “berkomitmen” untuk membantu siapa pun yang terkena dampak kecelakaan itu dan “sepenuhnya bekerja sama” dalam penyelidikan penyebabnya. Mereka tidak segera menanggapi panggilan telepon untuk meminta komentar.
Prospek bisnis Jeju Air sudah tidak menentu. Selama dua tahun terakhir, seperti maskapai penerbangan lainnya, perusahaan ini bergulat dengan kenaikan biaya akibat inflasi dan suku bunga yang lebih tinggi. Kapasitas penerbangan Jeju Air belum sepenuhnya kembali ke level tahun 2019, menurut OAGpenyedia data perjalanan udara global. Maskapai ini mengoperasikan penerbangan 4 persen lebih sedikit pada tahun 2024 dibandingkan sebelum pandemi Covid pada tahun 2019.
Kecelakaan itu terjadi setelah selesainya akuisisi saham mayoritas Asiana Airlines oleh Korean Air bulan lalu. Penggabungan tersebut – kesepakatan senilai $1,05 miliar yang disepakati empat tahun lalu – pada akhirnya akan menciptakan satu maskapai penerbangan nasional. Sebagai bagian dari kesepakatan itu, tiga maskapai penerbangan hemat yang dioperasikan oleh kedua perusahaan akan disatukan dalam satu merek yang akan melampaui Jeju Air sebagai maskapai penerbangan berbiaya rendah terbesar di Korea Selatan.
Dua dekade lalu, Jeju Air menjadi maskapai penerbangan hemat pertama di negara ini dengan tujuan menantang duopoli Korean Air dan Asiana. Jeju Air akan menerbangi rute wisata yang sibuk antara Seoul dan Jeju, sebuah pulau indah di lepas pantai selatan Korea Selatan. Maskapai ini mayoritas dimiliki oleh AK Holdings, konglomerat yang terkenal karena menjual deterjen dan pasta gigi. Pemegang saham terbesar kedua Jeju Air adalah pemerintah provinsi Jeju.
Jeju Air muncul dari kumpulan maskapai penerbangan kecil lainnya untuk menjadi maskapai penerbangan bertarif rendah terkemuka di negara itu. Perusahaan ini menambahkan rute-rute melintasi Asia, termasuk pemberhentian di luar pusat perjalanan tradisional, untuk melayani warga Korea Selatan yang semakin kaya yang ingin berlibur ke luar negeri. Jika diukur dari jumlah kursi yang tersedia, kapasitasnya bertambah rata-rata 20 persen per tahun selama 12 tahun terakhir, kata OAG.
Seperti banyak maskapai penerbangan hemat lainnya, Jeju Air terus mengekang biaya, menerapkan teknologi baru, dan memberikan keuntungan kecil kepada wisatawan. Ini berfokus pada penerbangan regional pendek yang dilayani oleh model pesawat yang sama, Boeing 737-800 lorong tunggal.
“Ini adalah maskapai penerbangan berbiaya rendah yang dapat diandalkan dengan jangkauan yang baik ke Asia Tenggara dan Asia Utara,” kata Mayur Patel, direktur penjualan regional OAG.
Setelah penawaran umum perdana pada tahun 2015, Jeju Air memiliki kondisi keuangan yang cukup stabil hingga pandemi melanda. Sejak tahun 2020, mereka telah dipaksa untuk meningkatkan modal pada tiga kesempatan terpisah, dengan total hampir $500 juta. Di juga diterima pinjaman pemerintah sebesar $29 juta dengan syarat mempertahankan 90 persen tenaga kerjanya.
Bahkan setelah pembatasan perjalanan dicabut dan Jeju Air dibanjiri dengan permintaan yang terpendam, masalah utangnya tetap ada karena biayanya meningkat seiring dengan kenaikan pendapatannya.
Dalam pengajuan perusahaan, Jeju Air mengatakan pihaknya harus membayar kembali pinjaman jangka pendek sekitar $165 juta pada akhir September mendatang. Jumlah tersebut sudah melampaui saldo kas dan setara kasnya yang berjumlah hampir $150 juta. Hal ini terjadi sebelum adanya pembatalan yang diperkirakan akan semakin mengurangi saldo kasnya.
Namun para analis mengatakan kekhawatiran likuiditas merupakan hal yang biasa terjadi pada maskapai penerbangan bertarif rendah.
“Sebagian besar maskapai penerbangan ini, jika Anda melihat posisi keuangan mereka, Anda akan berpikir banyak dari mereka rentan secara finansial, namun maskapai penerbangan memiliki cara untuk bertahan dalam kondisi ini dibandingkan perusahaan lain,” kata Brendan Sobie, seorang konsultan dan analis penerbangan independen. . Ia menjelaskan, perusahaan-perusahaan di rantai pasok maskapai penerbangan memiliki insentif yang kuat untuk membantu maskapai penerbangan yang mengalami kesulitan.
Pada hari Kamis, seorang eksekutif Jeju Air mengabaikan kekhawatiran likuiditasmengatakan bahwa perusahaan sedang melanjutkan rencana ekspansi, termasuk kesepakatan untuk membeli hingga 40 pesawat baru dari Boeing di tahun-tahun mendatang.
Perusahaan ingin memodernisasi armadanya untuk memanfaatkan a rencana pemerintah Korea Selatan untuk mendukung maskapai penerbangan bertarif rendah sebagai perlawanan terhadap risiko monopoli yang ditimbulkan oleh gabungan Korean Air dan Asiana. Pemerintah mengatakan pihaknya berencana memberikan prioritas kepada maskapai penerbangan hemat dalam memberikan rute internasional baru dari Korea Selatan ke Eropa dan Asia.
Namun kini, beberapa praktik operasi yang membantu Jeju Air menjaga biaya tetap rendah masih belum diketahui.
Jeju Air menerbangkan armada pesawat Boeing 737-800 lebih sering dibandingkan pesaingnya. Dalam 11 bulan pertama tahun 2024, Jeju Air menerbangkan pesawatnya rata-rata 14,1 jam per hari, menurut Kementerian Pertanahan, Infrastruktur, dan Transportasi Korea Selatan. Hal ini dibandingkan dengan 8,6 jam untuk Korean Air dan 11,4 jam untuk maskapai bertarif rendahnya, Jin Air, menurut kementerian.
Dalam keadaan normal, perbedaan dalam penggunaan pesawat akan dianggap sebagai tanda efisiensi Jeju Air, sebuah pertimbangan penting bagi maskapai penerbangan bertarif rendah yang bekerja dengan margin tipis. Namun jika dilihat dari sudut pandang kecelakaan yang mematikan, perbedaan tersebut menimbulkan kekhawatiran.
Para analis yang mengikuti industri penerbangan mengatakan bahwa menerbangkan pesawat lebih sering tidak akan berdampak pada keselamatan maskapai penerbangan selama regulator mempertahankan pengawasan ketat terhadap berapa jam pilotnya terbang dan standar pemeliharaan armadanya.
Pada konferensi media pada hari Selasa, Jeju Air dihujani pertanyaan tentang pemeliharaan, termasuk praktik outsourcing pemeliharaannya kepada spesialis luar negeri. Berbeda dengan Korean Air atau Asiana, yang memiliki fasilitas dan personel lebih banyak untuk menangani lebih banyak pemeliharaan sendiri, Jeju Air dan maskapai penerbangan bertarif rendah independen lainnya sangat bergantung pada pengiriman pekerjaan ke luar negeri.
Praktik ini juga membantu Jeju Air menekan biaya pemeliharaan meskipun biaya besar lainnya meningkat.
Pada tahun 2023, pendapatan Jeju Air meningkat lebih dari dua kali lipat dibandingkan tahun sebelumnya. Pemerintah menghabiskan dua kali lebih banyak biaya bahan bakar dan bandara untuk mengimbangi lonjakan lalu lintas, namun biaya pemeliharaan, yang merupakan biaya tetap, tidak meningkat pada tingkat yang sama.
Jonathan Berger, direktur pelaksana di Alton Aviation Consultancy, mengatakan outsourcing pemeliharaan adalah hal biasa di industri ini. Pekerjaan pemeliharaan sangat diatur dan diaudit terlepas dari apakah pekerjaan tersebut dialihdayakan atau dilakukan di mana pun, katanya.
“Jeju Air tidaklah unik,” kata Mr. Berger. “Semua maskapai penerbangan melakukan outsourcing dalam jumlah besar untuk pemeliharaan.”
Untuk saat ini, Jeju Air menyatakan akan fokus memperbaiki reputasinya dan mendukung para korban dan keluarga mereka. Perusahaan mengatakan pesawat yang terlibat dalam kecelakaan itu dilindungi oleh polis asuransi hingga $1 miliar yang akan memastikan bahwa keluarga korban menerima bantuan yang diperlukan.
Jin Yu Young kontribusi pelaporan.
