Seorang mantan pendeta dibebaskan pada hari Jumat atas pembunuhan dalam pembunuhan Gretchen Harrington pada tahun 1975, yang berusia 8 tahun ketika dia diculik dalam perjalanan ke kamp Alkitab di luar Philadelphia dan dipukuli sampai mati.
Para juri membutuhkan waktu sekitar satu jam untuk mengambil keputusan dalam kasus mantan menteri, David Zandstra, 84, yang pengacaranya dengan keras berargumentasi selama persidangan empat hari bahwa klien mereka telah dipaksa untuk mengakui kejahatan yang telah membingungkan penyelidik. dekade.
Selain dibebaskan dari tuduhan pembunuhan tingkat pertama, kedua dan ketiga, Zandstra juga dinyatakan tidak bersalah atas semua tuduhan lainnya, termasuk pembunuhan kriminal, penculikan anak di bawah umur dan kepemilikan alat kejahatan.
Zandstra pernah melayani sebagai pendeta di Gereja Reformasi Kristen Kapel Trinity di Broomall, Pa., tempat tujuan Gretchen pada pagi hari tanggal 15 Agustus 1975, ketika dia menghilang. Gereja itu berjarak kurang dari setengah mil dari rumahnya.
Seorang pejalan kaki menemukan jenazahnya dua bulan kemudian di Ridley Creek State Park, sekitar 25 mil sebelah barat Philadelphia di Delaware County, Pa.
Dalam pernyataan yang dikeluarkan setelah putusan tersebut, Christopher Boggs, salah satu pengacara Mr. Zandstra, mengatakan bahwa kliennya dengan tegas menyatakan bahwa dia tidak bersalah selama bertahun-tahun.
“Kami senang Pak Zandstra kembali ke keluarganya,” ujarnya. “Persidangan pidana di negeri ini adalah hal yang luar biasa dan kami berterima kasih kepada juri atas kerja keras mereka minggu ini. Hati kami bersama seluruh Delaware County masih hancur untuk keluarga Harrington yang pantas mengakhiri mimpi buruk kehilangan anggota keluarga.”
Jaksa tidak segera menanggapi permintaan komentar pada hari Jumat, tetapi dalam sambutannya kepada wartawan setelah putusan di Pengadilan Permohonan Umum Delaware County, wakil jaksa wilayah wilayah tersebut, Geoffrey Paine, tetap pada keputusan untuk menuntut Zandstra pada tahun 2023. Namun, Pak Paine mengakui sulitnya mendapatkan keputusan bersalah dalam kasus ini dan mengatakan bahwa kasus penuntutan terhambat karena beberapa saksi tidak dapat hadir. Philadelphia Inquirer melaporkan.
“Kami telah membuat komitmen terhadap keluarga semua korban kasus dingin kami,” katanya, “dan kami tidak akan mengubah komitmen tersebut berdasarkan satu putusan dalam satu kasus.”
Perwakilan keluarga Harrington belum mengomentari putusan tersebut.
Tim pembela Zandstra berusaha untuk menggambarkannya di hadapan juri yang terdiri dari enam pria dan enam wanita sebagai pria kebingungan yang telah dimanipulasi oleh penyelidik. Mark P. Much, pengacara Mr. Zandstra lainnya, mengatakan mereka telah mengeksploitasi usia dan kepercayaannya selama wawancara selama berjam-jam.
Detektif Kepolisian Negara Bagian Pennsylvania mengatakan bahwa Zandstra, yang tinggal di Georgia pada saat mereka menanyainya pada tahun 2023, mengakui bahwa dia telah mengantar Gretchen ke kawasan hutan dan kemudian menyuruh Gretchen untuk melepas pakaiannya.
Dia menolak, menurut tuntutan pidana, yang mengatakan bahwa mantan pendeta tersebut mengatakan kepada pihak berwenang bahwa dia telah mengalami ejakulasi saat Gretchen berada di dalam kendaraan bersamanya. Setelah itu, penyelidik merinci pengaduannya, dia memukul Gretchen dengan tinjunya dan kepalanya mulai mengeluarkan darah. Zandstra melanjutkan dengan mengatakan kepada polisi bahwa dia “berusaha menutupi tubuh setengah telanjangnya dengan tongkat dan kemudian dia meninggalkan daerah itu,” menyadari bahwa Gretchen tampaknya sudah mati, kata pengaduan tersebut.
Selama persidangan, pengacara Zandstra berpendapat bahwa jaksa telah mencoba mengkompensasi kurangnya bukti fisik yang menghubungkan dia dengan pembunuhan Gretchen dengan memaksanya untuk mengaku.
Salah satu detektif yang mewawancarai Tuan Zandstra ditanyai pada hari Kamis tentang klaim yang dia buat bahwa penyelidik telah menemukan darah dari batu di TKP, Delaware County Times melaporkan. Detektif tersebut memberi tahu Tuan Zandstra bahwa pihak berwenang akan mengirimkan DNA-nya ke negara bagian lain tempat dia menjabat sebagai menteri untuk mengetahui apakah dia terlibat dalam kejahatan lain.
“Saya menipu,” kata detektif itu.
“Kamu berbohong,” jawab Pak Much.
“Aku sedang menipu,” ulang detektif itu.
Tuan Zandstra muncul sebagai calon tersangka setelah rilis a buku tentang penculikan dan pembunuhan Gretchen yang ditulis oleh dua jurnalis, Mike Mathis dan Joanna Falcone Sullivan.
Dia setuju untuk diwawancarai untuk buku tersebut, dan mengatakan kepada salah satu penulis bahwa salah satu guru sekolah Alkitab telah bertanya kepadanya apakah dia melihat Gretchen ketika Gretchen hilang dan dia menjawab “tidak.”
“Juri berbicara,” kata Ms. Sullivan, yang menghadiri sebagian besar persidangan, dalam sebuah wawancara pada hari Jumat. “Kasusnya tidak cukup kuat.”
Tidak lama setelah buku tersebut diterbitkan, seorang wanita menghubungi polisi dan mengarahkan mereka ke Mr. Zandstra sebagai tersangka, mengatakan bahwa dia telah menganiayanya sekitar waktu yang sama dengan hilangnya Gretchen.
Dia mengatakan kepada penyelidik bahwa dia satu sekolah dengan Gretchen dan juga berteman dengan putri Tuan Zandstra. Selama dua kali menginap di rumah Zandstra, wanita tersebut berkata, dia dibangunkan oleh Tuan Zandstra yang menyentuh selangkangannya.
Dia juga memberikan kepada penyelidik buku harian yang dia simpan saat masih kecil. Dalam salah satu entri tanggal 15 September 1975, dia menulis: “Coba tebak? Seorang pria mencoba menculik Holly dua kali,” mengacu pada seorang gadis di kelasnya.
“Itu rahasia jadi aku tidak bisa memberitahu siapa pun, tapi menurutku dia mungkin orang yang menculik Gretchen. Saya kira itu Tuan Z,” tulisnya, mengacu pada Tuan Zandstra.
