Ketika Montreal Victoire dan Ottawa Charge meluncur ke Videotron Centre yang penuh sesak di Kota Quebec pada hari Minggu, itu akan menjadi puncak dari kerja keras selama lebih dari satu tahun untuk menghadirkan hoki wanita profesional ke kota tersebut.
Bagi orang-orang yang telah berupaya menjual Kota Quebec ke PWHL, mereka berharap ini adalah pertandingan pertama dari banyak pertandingan lainnya.
Saat liga mempertimbangkan apakah akan menambah sebanyak dua tim pada awal musim depan, Kota Quebec telah membuat keputusan yang perlu dipertimbangkan.
Kota ini tampaknya mencentang beberapa hal dalam daftar liga, termasuk geografi, basis penggemar yang kuat, dan arena yang dibangun dengan gagasan bahwa tim profesional suatu hari nanti bisa menjadi penyewa utama.
“Saya hanya bisa mengatakan bahwa kami sedang dalam proses pertukaran informasi,” kata Martin Tremblay, presiden Gestev, perusahaan yang mengelola dan mengoperasikan Videotron Centre milik kota, tentang diskusi perluasan dengan PWHL. “Mereka punya persyaratannya masing-masing. Menurut saya, kami punya hubungan baik dengan mereka.”
Hingga Selasa, hanya ada kurang dari 1.000 tiket yang tersedia untuk pertandingan hari Minggu, menurut Tremblay. Videotron Center menampung lebih dari 18.000 kursi untuk hoki.
Kota Quebec adalah salah satu dari sembilan perhentian dalam Takeover Tour PWHL, yang mengunjungi kota-kota di seluruh Amerika Utara musim ini.
Sejauh ini, liga tersebut telah memainkan pertandingan di dalam arena NHL di Seattle, Vancouver dan Denver, menarik lebih dari 45.600 orang jika digabungkan.
Arena menunggu tim pro
Dorongan untuk membawa tim ke Kota Quebec dimulai sekitar Natal 2023, bahkan sebelum PWHL memainkan satu pertandingan pun.
Anggota dewan Kota Quebec Jackie Smith telah mendengar tentang liga hoki baru dari asistennya. Dia berasal dari Beauce, komunitas kecil antara Kota Quebec dan Maine tempat Marie-Philip Poulin dibesarkan, dan dia mengikuti karier kapten Victoire “secara religius”.
“Dia mungkin penggemar terbesarnya,” kata Smith.
Dia segera yakin bahwa Kota Quebec akan menjadi tempat yang cocok untuk PWHL.
“Kami adalah kota hoki,” kata Smith, yang mewakili distrik Limoilou di Kota Quebec, yang mencakup Videotron Centre.
“Saya tahu ada banyak orang yang mengatakan itu, tapi kami punya Nordiques dan orang-orang masih merasa terpukul oleh (relokasi tim). Kami punya arenanya. Arenanya ada di sini menunggu tim hoki profesional.”
PERHATIKAN | Bagaimana Zoe Boyd dari Ottawa Charge menavigasi tragedi keluarga untuk mencapai impian profesional hoki:
Ketika Zoe Boyd berusia lima tahun, ibunya Tammy mengalami tabrakan kendaraan yang mengakibatkan cedera otak traumatis dan kelumpuhan total. Dukungan selanjutnya dari keluarga dan teman-teman telah membawa Zoe berkarir di PWHL.
Tim PWHL Kota Quebec tidak harus bersaing dengan tim dan liga lain yang bermain sepanjang musim dingin. Mereka kemungkinan besar akan berbagi Pusat Videotron dengan Quebec Remparts dari Liga Hoki Junior Maritimes Quebec. Tim ini menarik rata-rata lebih dari 9.400 penggemar, per angka kehadiran yang dikumpulkan oleh HockeyDB, yang memimpin QMJHL.
Liga ini juga melihat peluang ekonomi, dan Smith merasa kotanya juga mempertimbangkan hal tersebut.
“Secara ekonomi, Kota Quebec sedikit sulit,” kata Smith. “Ini tahan resesi karena ada banyak pekerjaan di pemerintahan, ada banyak asuransi, ada banyak pekerjaan kerah putih. Ada juga sektor kewirausahaan yang baik. Jadi kita memiliki perekonomian yang sangat baik yang benar-benar dapat mendukung tim hoki profesional.”
Kembalinya hoki wanita
Quebec memiliki sejarah panjang dalam hoki wanita, namun sudah lebih dari 15 tahun sejak Kota Quebec menjadi rumah bagi tim profesional wanita. Itu adalah Quebec Phenix, tim yang bermain satu musim di Liga Hoki Wanita Kanada sebelum gulung tikar pada tahun 2008.
Daftar pemain Phenix musim itu tidak bisa membanggakan kekuatan bintang yang sama dengan tim saingannya di Montreal. Montreal selalu menjadi pusat para pemain elit, bahkan beberapa di antaranya tidak memiliki koneksi ke kota tersebut.
Tim PWHL Kota Quebec harus memiliki persaingan yang lebih seimbang daripada Phenix dalam hal sumber daya dan pengembangan roster, mengingat semua tim PWHL dimiliki oleh entitas yang sama.
PERHATIKAN | Hockey North tentang gol-gol penting dan kontroversi offside:
Pembawa acara Anastasia Bucsis bergabung dengan analis PWHL Karissa Donkin untuk menguraikan alur cerita terbesar di liga dan reaksi mereka terhadap kemenangan medali emas dunia U18 putri Kanada.
Laurence Beaulieu telah menyaksikan perkembangan hoki anak perempuan dan wanita di wilayah tersebut selama beberapa tahun terakhir, dibandingkan ketika pemain berusia 33 tahun itu memulai karir hokinya. Beaulieu kemudian bermain di Universitas Montreal dan secara profesional dengan tim Montreal di CWHL, yang ditutup pada tahun 2019.
“Ada peningkatan besar dalam hoki wanita di sini,” Beaulieu, yang merupakan direktur hoki wanita di Kota Quebec, mengatakan kepada Jay Turnbull dari CBC Montreal.
Dia menunjuk pada program yang bertujuan untuk memperkenalkan lebih banyak gadis di wilayah Kota Quebec pada permainan ini.
“Saya pikir kami mengalami peningkatan (terbesar) dalam jumlah anak perempuan yang bermain di provinsi ini. Kami cukup bangga dengan apa yang kami lakukan di sini.”
Di luar Quebec, tim PWHL juga dapat menarik penggemar dari sekitar New Brunswick dan Maine, meskipun mungkin dengan mengorbankan Victoire dan Boston Fleet.
Hal ini bisa menjadi kelemahan terbesar dalam melakukan ekspansi ke Kota Quebec, dan juga fakta bahwa kota tersebut akan menjadi pasar terkecil di liga sejauh ini.
League mengunjungi arena pada bulan Agustus
Tremblay menghubungi Victoire tahun lalu. Dia bertemu dengan staf tim pada bulan Maret untuk mendiskusikan kemungkinan menjadi tuan rumah pertandingan.
Hal itu menyebabkan pertemuan dengan liga, dan kunjungan lapangan di Videotron Center pada bulan Agustus. Permainan situs netral diumumkan pada bulan Oktober.
“Kota Quebec adalah pasar hoki yang fantastis,” kata penjaga gawang Victoire Ann-Renée Desbiens pada hari itu. Dia dari Clermont, sekitar satu setengah jam dari kota.
“Kehadiran tim hoki putri di Turnamen Pee-Wee Internasional membuktikan bahwa masyarakat di sini telah cukup lama mendukung hoki putri, dan kami berharap dapat menampilkan hoki terbaik kami di hadapan mereka.”
Tidak ada batas waktu bagi liga untuk mengumumkan rincian lebih lanjut tentang apakah mereka berencana untuk memperluas musim depan. Awal bulan ini, wakil presiden senior operasi hoki, Jayna Hefford, mengatakan kepada CBC Sports bahwa liga masih mengumpulkan informasi.
“Kami masih melakukan pembicaraan hebat dengan sejumlah orang untuk mencari tahu apakah ada langkah yang tepat bagi kami,” kata Hefford.
Tur Pengambilalihan berlanjut di Edmonton di Rogers Place pada 16 Februari, diikuti dengan pemberhentian di Buffalo, Raleigh, NC, Detroit dan St. Louis.
