Sidang empat jam Pete Hegseth di hadapan Komite Angkatan Bersenjata Senat pada hari Selasa sangat kontroversial. Partai Demokrat mencemoohnya sebagai orang yang terang-terangan tidak memenuhi syarat untuk mengawasi tiga juta pegawai Departemen Pertahanan dan anggaran sebesar $849 miliar. Partai Republik mengakui bahwa dia adalah pilihan yang tidak konvensional, namun berpendapat bahwa mungkin itulah yang dibutuhkan Pentagon. Dan Senator Joni Ernst, anggota Partai Republik dari Iowa yang merupakan anggota panel yang berpengaruh, mengatakan setelah sidang bahwa dia telah dimenangkan.
Berikut empat kesimpulan dari sidang tersebut:
Hegseth sepertinya memiliki suara untuk keluar dari komite.
Terlepas dari semua kehebohan dalam persidangan, tampaknya Tuan Hegseth memiliki suara yang dia perlukan untuk maju. Tak satu pun dari jawabannya tampaknya mengganggu Partai Republik yang mengendalikan komite tersebut.
Pemungutan suara telah dijadwalkan pada hari Senin setelah Presiden terpilih Donald J. Trump dilantik dan pencalonan Hegseth diperkirakan akan resmi.
Kurang dari enam minggu yang lalu, Ms. Ernst, seorang veteran dengan reputasi sebagai pemimpin yang berprinsip dalam masalah kekerasan seksual dan militer, telah menyuarakan keberatannya terhadap Mr. Hegseth.
Namun para pendukung garis keras Trump dibayar untuk iklan di negara bagian asal Ms. Ernst, mempertanyakan bonafiditas Partai Republiknya di media sosial dan bahkan mengancam akan lari tantangan utama yang dihadapinya pada tahun 2026 untuk mendorongnya mendukung Mr. Hegseth sebagai calon.
Beberapa jam setelah sidang berakhir, dia mengumumkan dukungannya terhadapnya di WHO Newsradio 1040, sebuah stasiun radio di Des Moines.
Pertanyaannya kepada Tuan Hegseth selama sesi berlangsung ramah. Dia berulang kali mendesaknya tentang pentingnya mengaudit Pentagon – sebuah topik yang relatif aman. Dia juga mendorong suaminya untuk mengulangi janji-janji yang dia ucapkan kepadanya secara pribadi tentang menunjuk seorang perwira senior untuk memperkuat pekerjaannya di masa lalu untuk mencegah kekerasan seksual dan pemerkosaan di militer.
Dukungannya menunjukkan bahwa, kecuali ada perkembangan baru, Hegseth kini berada di jalur untuk mendapatkan konfirmasi penuh dari Senat. Ernst dianggap sebagai tokoh kunci yang dapat mempengaruhi anggota Partai Republik lainnya. Dengan bergabungnya dia, prospek kesuksesannya semakin besar.
Hegseth menggambarkan hidupnya sebagai kisah penebusan.
Hegseth berulang kali menolak mengatakan apakah tuduhan penyerangan seksual atau minuman keras berlebihan atau perselingkuhan dalam rumah tangga harus mendiskualifikasi seseorang dari memimpin Pentagon. Ia juga tidak berjanji akan mengundurkan diri jika mengingkari janjinya untuk tidak minum jika dikonfirmasi.
Secara umum, ia menghindari tuduhan spesifik mengenai perilaku pribadinya, hanya mengklaim bahwa ia telah menjadi korban tuduhan palsu dari sumber anonim, yang disebarkan oleh organisasi media yang menurutnya bertekad untuk menghancurkannya.
“Saya bukanlah orang yang sempurna, namun penebusan itu nyata.” katanya pada satu titik. Dia juga berkata, “Saya telah gagal dalam banyak hal dalam hidup saya, dan syukurlah saya ditebus oleh Tuhan dan Juruselamat saya Yesus.”
Satu-satunya senator yang tampaknya meremehkannya adalah Tim Kaine, Demokrat dari Virginia. Tuan Kaine mendesaknya tentang tuduhan bahwa dia memperkosa seorang wanita pada tahun 2017 di Monterey, California, ketika dia menikah dengan istri keduanya dan dua bulan setelah pacarnya, yang sekarang menjadi istri ketiganya, melahirkan anaknya.
Episode tersebut tidak menghasilkan tuntutan pidana. Hegseth, yang mengatakan pertemuan itu terjadi atas dasar suka sama suka, membayar wanita itu sejumlah uang yang tidak diungkapkan sebagai bentuk penyelesaian.
“Jadi menurutmu kamu sudah dibebaskan sepenuhnya karena kamu tidak melakukan kejahatan?” tuntut Tuan Kaine. “Bagaimana kamu menjelaskan penilaianmu?”
Dia menghadapi pertanyaan sengit tentang pandangannya terhadap perempuan dalam pertempuran.
Beberapa pertanyaan terberat adalah mengenai pernyataan Mr. Hegseth sebelumnya bahwa perempuan tidak boleh bertugas dalam peran tempur. Para senator dari Partai Demokrat menuduhnya memodulasi pandangan-pandangan tersebut semata-mata demi harapan memenangkan jabatan di kabinet.
Hegseth berkata: “Ya, perempuan akan memiliki akses terhadap peran tempur darat, mengingat standarnya tetap tinggi, dan kami akan melakukan peninjauan untuk memastikan standar tersebut tidak terkikis.”
Perempuan Demokrat khususnya menyerangnya atas komentarnya sebelumnya. Senator Kirsten Gillibrand dari New York terdengar sangat marah, dengan mengatakan bahwa pernyataannya “brutal dan kejam serta tidak menghormati pria dan wanita yang rela mati demi negara ini.”
Senator Jeanne Shaheen, anggota Partai Demokrat dari New Hampshire, bertanya apakah perempuan akan mendapat kesempatan promosi yang adil jika dia memimpin Pentagon mengingat sarannya sebelumnya bahwa perempuan akan menjadikan militer sebagai kekuatan yang tidak terlalu mematikan. Dia bilang mereka akan melakukannya.
Partai Republik memuji keterampilan komunikasinya, yang diasah sebagai pembawa acara televisi.
Hegseth dan sekutu-sekutunya dari Partai Republik di panel menyatakan bahwa kurangnya pengalamannya dibandingkan dengan menteri pertahanan sebelumnya akan menjadi nilai tambah.
Hegseth berkata: “Seperti yang juga dikatakan oleh Presiden Trump kepada saya, kami telah berulang kali menempatkan orang-orang di Pentagon dengan kualifikasi yang tepat, apakah mereka pensiunan jenderal, akademisi, atau eksekutif kontraktor pertahanan. Dan apa dampaknya bagi kita?”
Senator Partai Republik memuji keterampilannya sebagai komunikator. Setelah menjalankan dua organisasi nirlaba kecil, keduanya berakhir dengan hutang, Mr. Hegseth menjadi pembawa berita akhir pekan di “Fox & Friends” selama tujuh tahun.
Selama persidangan, dia biasanya berbicara dengan percaya diri, biasanya hanya mengungkapkan sedikit bukti bahwa dia bingung.
Partai Demokrat mengatakan kurangnya pengalamannya terlihat dari jawabannya.
Senator Tammy Duckworth, seorang Demokrat dari Illinois yang juga seorang veteran, memberinya semacam kuis urusan luar negeri, memintanya menyebutkan nama negara-negara di ASEAN — Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara. Dia tidak bisa. Pada kesempatan lain dia mengatakan kepadanya: “Lakukan sedikit pekerjaan rumah” sebelum sesi tersebut.
