Eriks Mateiko mencetak satu-satunya gol dalam adu penalti saat Latvia mengejutkan Kanada yang tidak bersemangat 3-2 di kejuaraan hoki junior dunia hari Jumat.
Sang penyerang melakukan upaya kedelapan negaranya sebelum mencetak gol untuk mencatatkan salah satu kejutan terbesar dalam sejarah turnamen.
Mateiko dan Peteris Bulans mencetak gol sesuai regulasi untuk tim pekerja keras Eropa itu pada pertandingan pertama mereka dari pertunjukan 10 tim di ibu kota negara. Linards Feldbergs menghentikan 54 tembakan selama 65 menit. Bruno Osmanis menyumbang dua assist.
Calum Ritchie dan Jett Luchanko membalas tuan rumah turnamen, yang finis di peringkat kelima secara mengecewakan tahun lalu di Swedia. Jack Ivankovic melakukan 24 penyelamatan.
Kanada, yang mengincar medali emasnya yang ke-20, masuk dengan rekor 4-0 dan keunggulan gabungan 41-4 sepanjang masa melawan Latvia di acara tersebut, termasuk kemenangan 10-0 sekitar 12 bulan lalu.
Baku tembak yang tidak terduga
Setelah tim Latvia menyamakan kedudukan 1-1 dengan keunggulan satu pemain di babak ketiga, Ritchie melepaskan tembakan satu kali ke atas dari umpan Easton Cowan.
Namun pemain Kanada Ethan Gauthier dicegat karena melakukan hook pada waktu tersisa tiga menit dan Bulans menyamakan kedudukan pada permainan kekuatan itu dengan sisa waktu 2:29.
Kanada mengambil penalti karena terlalu banyak pemain di atas es dalam perpanjangan waktu 3 lawan 3, namun berhasil bertahan dari situasi yang sulit itu untuk memaksa adu penalti yang tidak banyak terlihat sebelum pertandingan pembuka.
Ivankovic hanyalah penjaga gawang berusia 17 tahun ketiga yang bermain untuk Kanada di turnamen U-20, dan yang pertama menjadi starter sejak Jimmy Waite pada tahun 1987. Brian Finley mulai beraksi pada usia 17 tahun pada tahun 1999.
Penjaga gawang dari Mississauga, Ontario, memulai menggantikan Carter George secara berturut-turut setelah ia melakukan 31 penyelamatan dalam kemenangan 4-0 atas Finlandia pada pertandingan pembuka hari Kamis.
Persiapan lebih banyak dilakukan pada tahun ini
Kepercayaan otak Hoki Kanada yang dipimpin oleh Peter Anholt berbicara sebelum turnamen tentang bagaimana grup tersebut jauh lebih siap kali ini menyusul kinerja buruk di Gothenburg yang membuat tim kuat itu dikalahkan oleh Czechia di perempat final.
Staf pelatih yang dipimpin oleh Dave Cameron sudah siap lebih awal, sementara program tersebut juga mengadakan perkemahan musim panas dan mempekerjakan pramuka penuh waktu.
Tim manajemen bersikeras bahwa semua bagian sudah siap. Singkatnya, tidak ada alasan.
Kanada, bagaimanapun, tidak memiliki banyak jawaban melawan salah satu tim kecil dalam olahraga ini pada hari Jumat meskipun menggunakan 11 pilihan NHL putaran pertama dan tiga pemain lainnya diperkirakan akan mendapatkan hasil tinggi pada dua draft berikutnya.
Penampilan yang terputus-putus di 20 menit pertama ditandai dengan cederanya pemain bertahan bintang Matthew Schaefer – pemain potensial berusia 17 tahun di draft NHL 2025 – setelah ia menabrak gawang Latvia dalam permainan yang terburu-buru.
Ivankovic harus tajam dalam beberapa kali penalti kill dan satu peluang lagi yang berhasil dilakukan sendirian oleh Olivers Murnieks. Segalanya tidak membaik banyak dari sana.
Es tengah yang tak tertandingi
Kanada berhasil menguasai papan pada waktu 3:28 di pertengahan periode ketika Luchanko mencuri keping melalui tendangan penalti dan mencetak gol melalui breakaway setelah Feldbergs memutuskan untuk tetap berada di lipatannya.
Kanada, yang 0-dari-3 dalam permainan kekuatan melawan Finlandia, turun menjadi 0-dari-6 di akhir periode tersebut setelah dua keunggulan pemain yang sebagian besar tidak bernyawa.
Dengan timnya tampaknya puas untuk tetap berada di luar dan tidak menantang Latvia di tengah lapangan – sebuah ciri yang disayangkan dari iterasi negara itu pada tahun 2024 – Cameron menempatkan para pemainnya di bangku cadangan di akhir periode.
Penonton di Canadian Tire Center mencoba untuk mengangkat semangat para remaja di negara itu pada pertengahan periode ketiga, namun kelompok tersebut terus mencari jawaban yang tidak dapat ditemukan.
Pemain bertahan Kanada Andrew Gibson kemudian mengambil penalti siku untuk menyamakan kedudukan Mateiko dengan waktu tersisa 6:42 sebelum Ritchie dan Mateiko saling bertukar gol di akhir pertandingan.
Senjata muda
Cameron mengatakan sebelum pertandingan, trio pemain Kanada berusia 17 tahun – Gavin McKenna, Ivankovic dan Schaefer tidak mendapatkan perlakuan khusus terkait usia.
“Jika kami berpikir mereka memerlukan layanan khusus, mereka mungkin tidak akan masuk dalam tim,” kata Cameron, yang bertanggung jawab atas bangku cadangan junior dunia untuk ketiga kalinya. “Kami tidak ingin ada kendala tambahan seperti harus memanjakan pria melalui skenario. Kami punya cukup banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Meskipun mereka masih muda, mereka sudah dewasa.”
Latvia menghadapi AS pada hari Sabtu. Kanada bertemu Jerman pada hari Minggu.
