CTV National News hadir di HMCS Ottawa, dengan koresponden Adrian Ghobrial bersama personel Angkatan Laut Kanada dan mendokumentasikan pekerjaan mereka di Laut Cina Selatan – sebuah wilayah di mana Tiongkok semakin mengembangkan kekuatan maritimnya. Ini adalah cerita keenamnya dalam serangkaian pengiriman dari kapal.
USS Higgins Angkatan Laut Amerika Serikat bergabung dengan HMCS Ottawa di Laut Cina Selatan, dekat Scarborough Shoal yang diperebutkan, pada hari Kamis. Kedua kapal perang tersebut melakukan perjalanan ke selatan bersama-sama menuju Kepulauan Spratly – beberapa di antaranya telah dimiliterisasi oleh Tiongkok.
Kedua kapal perang sekutu tersebut tidak sendirian, begitu terhubung di Laut Cina Selatan, dua kapal Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat mulai membayangi kapal perang Kanada dan Amerika.
Penampakan kapal perusak raksasa Angkatan Laut China yang dijuluki “Changsha” dan kapal perang bernama “Yuncheng” terlihat melayang di sepanjang cakrawala tak lama setelah muncul di radar.
Kehadiran Angkatan Laut Tiongkok di wilayah ini bukanlah hal yang mengejutkan. Selama dekade terakhir, Beijing telah membangun landasan udara di atas terumbu karang di Laut Cina Selatan dan memiliterisasi pulau-pulau terdekat dengan sistem rudal jelajah dan radar.
Kapal penjaga pantai Tiongkok dan Filipina juga beberapa kali bentrok dalam beberapa bulan terakhir di perairan yang diperebutkan tersebut.
Taruhannya tinggi. Sepertiga dari seluruh pelayaran global melewati Laut Cina Selatan. Di bawah dasar laut, setidaknya terdapat 11 miliar barel minyak yang belum dimanfaatkan sebagai cadangan. Penguasaan atas perairan ini juga dapat memberikan pengaruh militer strategis bagi Beijing di seluruh Indo-Pasifik.
Tiongkok telah mengklaim kepemilikan hampir seluruh Laut Cina Selatan, meskipun pengadilan internasional pada tahun 2016 memutuskan bahwa klaim tersebut tidak sah.
Angkatan Laut Kerajaan Kanada dan Angkatan Laut AS telah beberapa kali bergabung untuk melakukan operasi bilateral di Laut Cina Selatan dan Selat Taiwan selama setahun terakhir. Mereka sebagian berkontribusi pada Operation Horizon, sebuah inisiatif multi-negara untuk mendorong stabilitas dan ketertiban berbasis aturan di Indo-Pasifik.
Komandan Angkatan Laut AS, James Billings, penanggung jawab kedua USS Higgins, duduk bersama CTV News untuk membahas nilai kolaborasi dengan Kanada.
“Bekerja sama, membuktikan bahwa hal ini dapat saling dipertukarkan, adalah satu langkah lebih dekat untuk dapat saling melengkapi jika terjadi konflik,” kata Komandan Billings.
Sentimen serupa juga disampaikan oleh Komandan HMCS Ottawa Adriano Lozer, yang mengatakan kepada CTV News bahwa kedua awak angkatan laut tersebut mampu “menyempurnakan kemampuan kami untuk bekerja pada tingkat yang lebih tinggi dari apa yang akan kami lakukan dalam konflik.”
“Kami mengerjakan peperangan anti-kapal selam, peperangan permukaan, komunikasi di seluruh spektrum dengan cara yang benar-benar dapat dipertukarkan,” katanya.
HMCS Ottawa membawa kru khusus yang sangat terampil dari Royal Canadian Air Force, yang mengoperasikan CH-148 Cyclone – helikopter besar bermesin ganda – yang dikerahkan beberapa kali sehari saat kapal tersebut melakukan perjalanan melalui Indo-Pasifik.
CTV National News diberi kesempatan untuk mendampingi kru Topan dalam operasi mengumpulkan data dan memastikan perjalanan yang aman.
Jalur penerbangan kami membawa kami menuju Firey Cross. Dulunya merupakan terumbu karang, Tiongkok telah membangun pangkalan udara di sana. Saat kami terbang di dekat Firey Cross, kapal perang Tiongkok yang melacak kami dari bawah mulai terdengar di Radio Laut. Mengatakan “Kapal perang Kanada 341, ini kapal perang angkatan laut Tiongkok 571, ‘helo’ (helikopter) Anda sedang menuju ke pulau kami. Untuk menghindari kesalahpahaman, ubah arah dan menjauhlah dari pulau kami.”
Pilot Angkatan Udara Kanada mengikuti peraturan internasional dan menjaga jarak minimal 22 kilometer dari pangkalan Tiongkok di laut, meskipun mengikuti peraturan wilayah udara tidak mencegah terjadinya peristiwa berbahaya selama penempatan serupa pada tanggal 20 hingga 23 Oktober.
Kapten Theodore Yan, seorang perwira sistem tempur udara Kanada sedang melakukan misi pada bulan Oktober 2023 ketika sebuah jet Tiongkok nyaris mendekat.
“Kami harus turun dan turun di udara saat jet Tiongkok semakin rendah di atas pesawat kami” kenang Yan.
Tak lama setelah jet Tiongkok mencegat mereka, jet tersebut menembakkan suar.
Yan ingat melihat ke luar kaca depan kokpit dan melihat kobaran api. Ia menambahkan, “pemikiran bahwa jika salah satu suar itu bertabrakan dengan kami atau mengenai salah satu mesin kami; ini bisa menjadi hari yang sangat buruk.”
Pada hari itu, semua orang berhasil kembali ke HMCS Ottawa dengan selamat, meskipun ini merupakan pengingat akan risiko yang ada di wilayah yang diperebutkan ini.
