Manusia bukan satu-satunya yang ikut serta dalam kegilaan realitas virtual. Para ilmuwan baru saja meluncurkan teknologi baru yang memungkinkan tikus merasakan pengalaman VR di laboratorium dengan lebih realistis—dan menggemaskan.
Para peneliti di Cornell University mengembangkan teknologi tersebut, yang mereka beri nama MouseGoggles. Dalam percobaan dengan tikus, hewan pengerat tersebut tampak merespons rangsangan yang disimulasikan dengan jelas saat mengenakan kacamata. Inovasi ini diharapkan memudahkan para ilmuwan untuk melakukan penelitian pada hewan yang melibatkan VR.
Betapapun lucunya gagasan tentang suara VR hewan pengerat, sebenarnya ada penerapannya. Idealnya, VR memungkinkan para ilmuwan untuk mensimulasikan lingkungan naturalistik pada tikus dalam kondisi yang lebih terkendali. Namun saat ini, pengaturan yang paling umum digunakan cukup rumit, dengan mouse sering kali ditempatkan di atas treadmill sambil dikelilingi oleh komputer atau layar proyeksi. Namun, layar ini tidak dapat menutupi seluruh bidang pandang tikus, dan memerlukan waktu lama bagi hewan untuk bereaksi terhadap lingkungan VR, jika memang demikian.
Para peneliti Cornell berpendapat bahwa MouseGoggles mereka merupakan kemajuan besar dari mouse VR standar. Daripada mencoba membuat mini-Oculus Rift dari awal, mereka membangun sistem mereka menggunakan komponen kecil dan murah yang dipinjam dari jam tangan pintar dan perangkat lain yang sudah ada. Seperti sistem VR lainnya, mouse ditempatkan di atas treadmill untuk menggunakan MouseGoggles. Kepala mereka tetap menempel pada kacamata saat mereka diberi rangsangan visual.
“Ini jelas mendapat manfaat dari etos peretas yang mengambil bagian yang dibuat untuk sesuatu yang lain dan kemudian menerapkannya pada konteks baru,” pemimpin ilmuwan Matthew Isaacson, peneliti pascadoktoral di Cornell, diberi tahu Cornell Chronicle, outlet berita universitas. “Ternyata, ukuran layar yang sempurna untuk headset VR mouse sudah dibuat untuk jam tangan pintar. Kami beruntung karena kami tidak perlu membuat atau mendesain apa pun dari awal, kami dapat dengan mudah mendapatkan semua suku cadang murah yang kami butuhkan.”
Untuk memastikan kelangsungan sistem mereka, para peneliti memaparkan tikus pada berbagai rangsangan, sambil mengukur aktivitas otak dan mengamati perilaku mereka. Melalui serangkaian pengujian, para peneliti menemukan bahwa tikus benar-benar melihat dan merespons VR seperti yang diharapkan. Dalam satu kondisi, misalnya, mereka melacak bagaimana tikus bereaksi terhadap bercak hitam yang mendekat secara bertahap yang mungkin mewakili calon predator.
“Saat kami mencoba pengujian semacam ini dalam pengaturan VR pada umumnya dengan layar besar, mouse tidak bereaksi sama sekali,” kata Isaacson. “Tetapi hampir setiap tikus, saat pertama kali melihatnya dengan kacamata, mereka melompat. Mereka mempunyai reaksi yang sangat mengejutkan. Mereka benar-benar mengira sedang diserang oleh predator yang mengancam.”
Temuan tim adalah diterbitkan awal bulan ini di jurnal Nature Methods.
Pengembangan VR yang lebih realistis untuk tikus dapat memberikan banyak manfaat di kemudian hari, kata para peneliti. Eksperimen VR yang akurat memungkinkan para ilmuwan untuk memetakan dan memahami dengan lebih baik aktivitas otak tikus yang dimodelkan menderita Alzheimer, misalnya, khususnya wilayah yang terkait dengan navigasi spasial dan memori; hal ini mungkin juga meningkatkan studi penelitian dasar yang menguji pengobatan potensial untuk gangguan otak.
Issacson dan rekan-rekannya bukan satu-satunya peneliti yang baru-baru ini menciptakan sistem VR untuk tikus. Namun mereka mengatakan bahwa merekalah yang pertama kali menerapkan pelacakan mata dan pupil. Dan mereka sudah mengembangkan perangkat VR seluler ringan yang dapat digunakan dengan hewan pengerat yang lebih besar seperti tikus atau tikus pohon. Mereka juga berharap untuk memasukkan lebih banyak peningkatan pada iterasi mendatang, seperti menemukan cara untuk mensimulasikan rasa dan bau.
