Presiden Biden menganugerahkan Presidential Medal of Freedom with Distinction kepada Paus Fransiskus pada hari Sabtu, memberikan salah satu penghargaan tertinggi di Amerika kepada sosok yang ia sebut sebagai “Paus Rakyat.”
“Paus Fransiskus, kerendahan hati dan rahmat Anda tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata, dan kasih Anda terhadap semua orang tidak ada bandingannya,” tulis Biden di X. “Anda adalah cahaya iman, harapan, dan cinta yang bersinar terang di seluruh dunia.”
Biden memberikan penghormatan kepada Paus pada akhir pekan saat ia dijadwalkan bertemu langsung dengan Paus di Tahta Suci. Namun, presiden membatalkan perjalanan tiga hari ke Italia untuk mengoordinasikan respons federal terhadap kebakaran hutan yang berkobar di Los Angeles, menurut pernyataan Gedung Putih.
Berbeda dengan upacara penghargaan biasa, di mana presiden mengalungkan penghargaan tersebut ke leher penerimanya, Tuan Biden diposting pada X gambar dari Ruang Oval di mana seorang ajudan militer menyerahkan medali. Gedung Putih mengumumkan penghargaan tersebut setelah Biden berbicara dengan Paus Fransiskus pada hari Sabtu dan memberi tahu dia tentang penghargaan tersebut.
Ini adalah pertama kalinya selama masa jabatan Biden dia dianugerahi medali tersebut “dengan istimewa,” versi kehormatan yang lebih bergengsi. Biden menerima pengakuan tersebut dari Presiden Barack Obama pada tahun 2017. Penerima lainnya termasuk Paus Yohanes Paulus II dan Colin L. Powell.
Biden, yang beragama Katolik, memandang Paus Fransiskus sebagai sekutu yang dikagumi di kancah global dan menganggapnya sebagai lembaga yang menyuarakan pendapat, dan Paus telah melobi agar Biden menggunakan kekuasaan kepresidenannya pada minggu-minggu terakhir masa jabatannya.
Bulan lalu, Paus Fransiskus menelepon Biden dan memintanya untuk meringankan hukuman para terpidana mati federal. Beberapa hari kemudian, Biden menggunakan izin grasinya untuk meringankan hukuman mereka menjadi pembebasan bersyarat seumur hidup, sehingga menyelamatkan nyawa mereka.
Sebuah kutipan yang disertakan dalam pengumuman Gedung Putih untuk penghargaan tersebut mengatakan bahwa Paus Fransiskus “tidak seperti siapa pun yang pernah datang sebelumnya.”
“Misinya melayani masyarakat miskin tidak pernah berhenti,” bunyi pernyataan itu. “Seorang pendeta yang penuh kasih, dia dengan senang hati menjawab pertanyaan anak-anak tentang Tuhan. Seorang guru yang menantang, dia memerintahkan kita untuk berjuang demi perdamaian dan melindungi planet ini. Seorang pemimpin yang ramah, dia menjangkau agama-agama yang berbeda.”
Biden menganugerahkan penghargaan tersebut beberapa hari setelah menganugerahkan Presidential Medal of Freedom kepada 18 pemimpin lembaga politik, keuangan, dan selebriti.
