Dari tahun 1979 hingga 1997, mungkin tidak ada pengemudi yang lebih baik dalam menjadi yang terdepan di Daytona 500 selain Dale Earnhardt.
Satu-satunya masalah? Pada akhir 500 mil, dia tidak pernah melewati garis start-finish di posisi pertama.
Pada tahun 1986, balapan Great American Race ke-28 berlangsung seolah-olah Martin Scorsese berada di belakang kamera CBS. Pada pertengahan 1980-an, persaingan Earnhardt dengan penduduk asli Chemung, New York, Geoff Bodine menjadi berita utama setiap minggu. Di lap terakhir, Earnhardt dan Bodine bertarung memperebutkan hadiah terbesar olahraga tersebut.
Hal yang ternyata menjadi awal dari patah hati di masa depan, Earnhardt kehabisan bensin dengan tiga lap tersisa. Sementara pebalap nomor 3 Earnhardt diam-diam memasuki pit road, rival terbesarnya saat itu di Bodine meraih kemenangan.
Pada tahun 1990, Earnhardt mengalami salah satu kekalahan paling memilukan dalam sejarah NASCAR. Dalam perlombaan yang mengawali rentang lima tahun di mana Earnhardt memenangkan empat kejuaraan Piala Winston dan 24 balapan, mobil No. 3 berwarna hitam sejauh ini merupakan mobil tercepat di Pantai Daytona.
Namun, saat Earnhardt memasuki tikungan ketiga pada lap terakhir, ban kanan depan Chevrolet-nya turun, memberikan Derrike Cope kemenangan pertama dalam karirnya di Piala Winston. Finis di posisi keempat dan ban pecah semuanya harus ditunjukkan oleh Earnhardt dan tim No. 3 pada hari di mana mereka memimpin 155 dari 200 lap.
Pada tahun 1993, Earnhardt kalah dalam “Dale and Dale Show” yang terkenal, menyaksikan Dale Jarrett yang menang. Pada tahun 1997, Earnhardt terjatuh di bagian belakang setelah mengalami kecelakaan di akhir balapan. Dengan gaya Earnhardt yang sebenarnya, dia menyelesaikan balapan dengan mobil yang siap dibuang ke tempat sampah.
Namun ketika tim Piala Winston menghidupkan mesinnya pada 15 Februari 1998, ada perasaan berbeda di udara. Monte Carlo milik Earnhardt memiliki uang keberuntungan yang ditempel di dasbor, produk dari seorang penggemar muda di area garasi yang ingin memberikan jimat keberuntungan kepada pengemudi favoritnya di awal minggu.
Dan, karena balapan terbesar NASCAR telah sering diadakan sebelumnya, Earnhardt memimpin pada tahap penutupan. Namun, alih-alih Bodine atau Jarrett memimpin kelompok yang menggeram di belakangnya, Bobby Labonte dan Jeremy Mayfield memenuhi kaca spionnya.
Saat putaran terus berjalan, Mayfield dan Labonte melakukan upaya yang tak terhitung jumlahnya untuk melewati Earnhardt, masing-masing tidak membuahkan hasil seperti yang terakhir.
Tidak bisa berkeliling Earnhardt di Daytona adalah hal yang normal. Yang tersisa untuk dilakukan Labonte dan Mayfield sekarang hanyalah menunggu patah hati yang tak terhindarkan terjadi. Penggemar Earnhardt di seluruh negeri menunggu dengan napas tertahan untuk melihat hukuman kejam apa yang akan dijatuhkan terhadap pengemudi mereka kali ini.
Dengan dua lap tersisa, pemain nomor 3 Earnhardt itu terus menahan servis atas Labonte. Saat para pemimpin memasuki tikungan ketiga — tempat kekalahan Earnhardt yang paling memilukan di Daytona — bendera kuning dikibarkan untuk insiden yang melibatkan Lake Speed dan John Andretti.
Setelah menggunakan mobil Rick Mast No. 75 sebagai penyangga untuk menangkal upaya terakhir dari Labonte, Earnhardt terbang di bawah bendera putih, meluncur untuk mengambil putaran kotak-kotak satu putaran kemudian.
Kata-kata yang diucapkan oleh penyiar putaran demi putaran CBS, Mike Joy, dengan sempurna merangkum emosi yang dirasakan Earnhardt yang penuh kemenangan.
“20 tahun mencoba, 20 tahun frustrasi! Dale Earnhardt akan datang ke bendera peringatan untuk memenangkan Daytona 500!”
Hampir 27 tahun kemudian, kata-kata tersebut tetap menjadi kata-kata paling mengerikan dalam sejarah NASCAR.
