Helene berubah menjadi badai pada hari Rabu setelah badai besar itu menguat dengan cepat di Laut Karibia dan bergerak ke utara di sepanjang pantai Meksiko dalam jalur menuju AS, yang mendorong penduduk mengungsi, sekolah ditutup, dan pejabat mengumumkan keadaan darurat di Florida dan Georgia.
Pusat badai berada di dekat Semenanjung Yucatan, Meksiko, pada hari Rabu, kata Pusat Badai Nasional AS, dan diperkirakan badai akan semakin kuat dan membesar saat melintasi Teluk Meksiko. Hujan deras diperkirakan akan turun di wilayah tenggara AS mulai hari Rabu, dengan gelombang badai yang mengancam jiwa di sepanjang pantai barat Florida, menurut pusat tersebut.
Badai ini begitu besar sehingga wilayah sekitar 145 kilometer di utara garis Georgia-Florida dapat dilanda badai. Negara bagian yang jauh di pedalaman seperti Tennessee, Kentucky, dan Indiana dapat dilanda hujan. Pada Rabu pagi, angin badai tropis berkekuatan sedikitnya 62 km/jam, meluas hingga sejauh 445 kilometer dari pusat Helene.
“Anda akan mengalami badai besar yang menerjang daratan, dan badai memerlukan sedikit waktu untuk mereda begitu sampai di daratan,” kata Brian McNoldy, seorang peneliti lingkungan di Universitas Miami.
Peramal cuaca memperingatkan kemungkinan tornado pada Rabu malam di Florida barat dan Alabama selatan dan mengatakan risiko tornado akan meningkat pada Kamis, meluas ke seluruh Florida dan ke Georgia serta Carolina Selatan.
Diperkirakan berada pada Kategori 3 atau lebih tinggi
Helene diperkirakan akan menjadi badai besar — Kategori 3 atau lebih tinggi, dengan kecepatan angin di atas 177 km/jam — pada hari Kamis, hari ketika badai tersebut diperkirakan akan mencapai Pantai Teluk Florida, menurut pusat badai. Pusat tersebut mengeluarkan peringatan badai untuk sebagian Semenanjung Yucatan di Meksiko dan garis pantai barat laut Florida, tempat gelombang badai besar setinggi 4,5 meter diperkirakan akan terjadi.
Saat penduduk Big Bend, Florida — bentangan garis pantai Teluk yang melengkung di utara negara bagian itu — menutup rumah mereka dengan pagar, banyak yang melihat hantu Badai Michael tahun 2018. Badai itu dengan cepat menguat dan menghantam daratan sebagai Badai Kategori 5 yang menghancurkan Kota Panama dan sebagian wilayah pedesaan di Panhandle.
“Orang-orang memperhatikan dan bergegas meninggalkan sana menuju dataran tinggi,” kata Kristin Korinko, warga Tallahassee yang bertugas sebagai komodor Klub Berlayar Shell Point, di Gulf Coast sekitar 48 kilometer selatan ibu kota negara bagian.
Di Tallahassee, tempat stasiun-stasiun mulai kehabisan bensin, mahasiswa Florida A&M berusia 19 tahun Kameron Benjamin mengisi karung pasir dengan teman sekamarnya untuk melindungi apartemen mereka sebelum mengungsi. Baik sekolah mereka maupun Universitas Negeri Florida ditutup sebelum badai.
“Badai ini sedang menuju langsung ke Tallahassee, jadi saya benar-benar tidak tahu apa yang diharapkan,” kata Benjamin.
Pusat badai bisa mencapai daratan pada hari Kamis
Helene, yang terbentuk pada hari Selasa di Karibia, diperkirakan akan bergerak di atas perairan yang dalam dan hangat, sehingga memicu peningkatan kekuatan badai. Badai itu berada sekitar 810 kilometer barat daya Tampa, Florida, dan memiliki kecepatan angin tertinggi 130 km/jam, menurut pusat badai.
Peramal cuaca mengatakan badai ini diperkirakan akan menjadi badai besar dengan pusatnya menerjang daratan di wilayah Big Bend di pantai barat laut Florida paling cepat pada Kamis malam.
Mara Lezama, gubernur negara bagian pesisir Meksiko, Quintana Roo, membagikan foto jalanan yang diguyur hujan. Di Cancun, gelombang besar mengancam akan memperburuk masalah erosi pantai di kota resor tersebut.
Di Kuba bagian barat, pihak berwenang memindahkan ternak ke dataran tinggi dan tim medis dikirim ke masyarakat yang biasanya terputus oleh badai. Pemerintah secara preventif memutus aliran listrik di beberapa masyarakat saat gelombang setinggi lima meter menghantam Teluk Cortes.
Kepulauan Cayman mulai pulih setelah hujan lebat dan ombak besar menghantam mereka pada hari Selasa. Sekolah tetap tutup pada hari Rabu karena peringatan banjir terus berlanjut dan penduduk memompa air keluar dari rumah mereka yang terendam banjir.
Peringatan badai tropis berlaku di Florida Keys bagian atas, Florida selatan, dan pantai timur laut negara bagian tersebut dan diperpanjang ke utara Rabu pagi hingga Altamaha Sound, Georgia. Peringatan badai tropis berlaku di pantai South Carolina di utara South Santee River hingga Little River Inlet.
Peringatan badai, yang merupakan penurunan dari peringatan, juga berlaku di beberapa wilayah di Kuba bagian barat dan Florida, termasuk wilayah Teluk Tampa, kata pusat badai.
Biden umumkan keadaan darurat di Florida
Presiden AS Joe Biden mengumumkan keadaan darurat di Florida, dan otoritas federal menempatkan generator, makanan dan air, bersama dengan tim pencarian dan penyelamatan dan pemulihan listrik.
Gubernur Florida Ron DeSantis, yang telah mengeluarkan status darurat untuk sebagian besar daerah, memperingatkan warga pada hari Rabu bahwa mereka perlu mematuhi perintah evakuasi. DeSantis mengatakan, belasan fasilitas perawatan kesehatan termasuk rumah sakit dan panti jompo telah dievakuasi sebagai tindakan pencegahan.
“Jelas ada jalur agar badai ini meningkat cepat sebelum menghantam daratan,” kata DeSantis dalam konferensi pers di Tampa.
Dua gedung sekolah di Jasper, Alta., terhindar dari kerusakan akibat kebakaran hutan musim panas ini, tetapi studi Bank Dunia baru-baru ini menemukan bahwa cuaca ekstrem semakin mengganggu pendidikan di seluruh dunia.
Gubernur Georgia Brian Kemp juga mengumumkan keadaan darurat di negaranya. Daerah peringatan badai meliputi Valdosta, kota berpenduduk 55.000 jiwa. Helene datang hanya setahun setelah Badai Idalia mengakibatkan kerusakan senilai lebih dari $6 juta pada 1.000 rumah dan properti lainnya.
Helene adalah badai kedelapan yang diberi nama pada musim badai Atlantik, yang dimulai pada tanggal 1 Juni. Sejak tahun 2000, delapan badai besar telah menerjang Florida, menurut Philip Klotzbach, seorang peneliti badai di Colorado State University.
Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional telah meramalkan musim badai Atlantik di atas rata-rata tahun ini karena suhu laut yang mencapai rekor hangat.
