SpaceX meluncurkan misi penyelamatan untuk dua astronot yang terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Sabtu, mengirimkan sejumlah kru untuk membawa mereka pulang tetapi tidak sampai tahun depan.
Kapsul tersebut meluncur menuju orbit untuk menjemput pilot penguji yang pesawat ruang angkasa Boeing-nya kembali ke Bumi dalam keadaan kosong awal bulan ini karena masalah keselamatan. Peralihan perjalanan menyerahkan kepada Nick Hague dari NASA dan Alexander Gorbunov dari Rusia untuk mengambil Butch Wilmore dan Suni Williams.
Karena NASA merotasi awak stasiun luar angkasa kira-kira setiap enam bulan, penerbangan baru dengan dua kursi kosong yang disediakan untuk Wilmore dan Williams ini tidak akan kembali hingga akhir Februari. Para pejabat mengatakan tidak ada cara untuk membawa mereka kembali lebih awal ke SpaceX tanpa mengganggu misi terjadwal lainnya.
Saat mereka kembali, pasangan tersebut sudah berada di luar angkasa selama lebih dari delapan bulan. Mereka diperkirakan akan berangkat seminggu setelah mendaftar untuk penerbangan astronot pertama Boeing yang diluncurkan pada bulan Juni.
NASA akhirnya memutuskan bahwa Starliner Boeing terlalu berisiko setelah serangkaian masalah pendorong dan kebocoran helium merusak perjalanannya ke kompleks yang mengorbit. Badan antariksa menghentikan dua astronot dari peluncuran SpaceX ini untuk memberi ruang bagi Wilmore dan Williams untuk kembali.
Williams sejak itu dipromosikan menjadi komandan stasiun luar angkasa, yang akan segera kembali ke populasi normal yaitu tujuh orang. Begitu Hague dan Gorbunov tiba akhir pekan ini, empat astronot yang telah tinggal di sana sejak Maret dapat berangkat dengan kapsul SpaceX mereka sendiri. Kepulangan mereka tertunda sebulan karena kekacauan Starliner.
Hague mencatat sebelum penerbangan bahwa perubahan adalah hal yang konstan dalam penerbangan luar angkasa manusia.
“Selalu ada yang berubah. Mungkin kali ini sudah sedikit lebih terlihat oleh masyarakat,” tuturnya.
Hague ditugaskan sebagai komandan misi penyelamatan berdasarkan pengalamannya dan penanganan darurat peluncuran enam tahun lalu. Roket Rusia gagal tak lama setelah lepas landas, dan kapsul yang membawanya serta seorang kosmonot terlempar dari atas ke tempat yang aman.
Astronot pemula NASA Zena Cardman dan penerbang luar angkasa veteran Stephanie Wilson ditarik dari penerbangan ini setelah NASA memilih untuk menggunakan SpaceX untuk membawa pulang para astronot yang terjebak. Badan antariksa mengatakan keduanya akan memenuhi syarat untuk terbang dalam misi masa depan. Gorbunov tetap berada di bawah perjanjian pertukaran antara NASA dan Badan Antariksa Rusia.
“Saya tidak tahu persis kapan peluncuran saya ke luar angkasa, tapi saya tahu bahwa saya akan sampai di sana,” kata Cardman dari Kennedy Space Center NASA, tempat dia ikut serta dalam siaran langsung peluncuran tersebut.
Hague mengakui tantangan peluncuran dengan setengah awak dan kembali dengan dua astronot yang dilatih di pesawat ruang angkasa lain.
Pesawat luar angkasa Boeing Starliner akhirnya kembali ke Bumi tanpa dua astronot AS Suni Williams dan Butch Wilmore. Misi tersebut seharusnya berlangsung selama delapan hari dan para astronot menghabiskan sekitar tujuh hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Masa tinggal mereka kini telah diperpanjang hingga delapan bulan karena masalah dengan Starliner. Astronot Kanada Chris Hadfield bergabung dengan Canada Tonight untuk berdiskusi.
“Kami mempunyai tantangan dinamis di depan kami,” kata Hague setelah tiba dari Houston akhir pekan lalu. “Kami saling mengenal dan kami profesional dan kami melangkah maju dan melakukan apa yang diminta dari kami.”
SpaceX telah lama menjadi pemimpin dalam program kru komersial NASA, yang didirikan ketika pesawat ulang-alik dihentikan lebih dari satu dekade lalu. SpaceX mengalahkan Boeing dalam mengirimkan astronot ke stasiun luar angkasa pada tahun 2020 dan sekarang ada hingga 10 penerbangan awak untuk NASA.
Boeing telah berjuang mengatasi berbagai masalah selama bertahun-tahun, mengulangi uji terbang Starliner tanpa ada seorang pun di dalamnya setelah uji coba pertama menyimpang dari jalurnya. Starliner yang meninggalkan Wilmore dan Williams di luar angkasa mendarat tanpa masalah apa pun di gurun New Mexico pada 6 September, dan sejak itu kembali ke Kennedy Space Center. Seminggu yang lalu, kepala pertahanan dan ruang angkasa Boeing diganti.
Tertunda akibat Badai Helene yang menghantam Florida, peluncuran SpaceX terbaru menandai yang pertama bagi para astronot dari Launch Complex 40 di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral. SpaceX mengambil alih landasan roket Titan yang lama hampir dua dekade lalu dan menggunakannya untuk peluncuran satelit, sementara menerbangkan awak dari bekas Apollo milik Kennedy dan landasan pesawat ulang-alik di sebelahnya. Perusahaan menginginkan lebih banyak fleksibilitas karena semakin banyak roket Falcon yang diluncurkan.
