Di sebuah pulau tundra yang disapu angin di Laut Bering, ratusan mil dari daratan Alaska, seorang penduduk yang duduk di luar rumah mereka melihat — yah, apakah mereka melihatnya? Mereka cukup yakin mereka melihatnya.
Seekor tikus.
Penampakan yang diklaim tidak akan menarik perhatian di banyak tempat di seluruh dunia, tetapi menimbulkan kehebohan di Pulau St. Paul, yang merupakan bagian dari Kepulauan Pribilof, surga bagi pengamat burung yang terkadang disebut “Galapagos Utara” karena keanekaragaman hayatinya.
Itu karena tikus yang bersembunyi di kapal dapat dengan cepat menghuni dan menguasai pulau-pulau terpencil, menghancurkan populasi burung dengan memakan telur, anak burung atau bahkan burung dewasa dan menghancurkan ekosistem yang tadinya hidup.
Tak lama setelah menerima laporan penghuni pada bulan Juni, petugas perlindungan satwa liar tiba di kompleks apartemen dan merangkak melalui rerumputan di dekatnya, di sekitar gedung dan di bawah teras, mencari jejak, bekas gigitan atau kotoran. Mereka memasang umpan perangkap dengan selai kacang dan memasang kamera jejak untuk menangkap konfirmasi apa pun tentang keberadaan tikus — tetapi sejauh ini belum menemukan bukti.
“Kami tahu — karena kami telah melihat hal ini di pulau-pulau lain dan di lokasi lain di Alaska dan di seluruh dunia — bahwa tikus benar-benar memusnahkan koloni burung laut, jadi ancaman ini bukanlah sesuatu yang akan dianggap enteng oleh masyarakat,” kata Lauren Divine, direktur kantor konservasi ekosistem Komunitas Aleut di Pulau St. Paul.
Kecemasan di Pulau St. Paul merupakan perkembangan terbaru di tengah upaya jangka panjang untuk mengusir atau menjauhkan tikus non-asli dari beberapa pulau paling terpencil tetapi memiliki keragaman ekologi di Alaska dan di seluruh dunia.
Hewan pengerat telah berhasil disingkirkan dari ratusan pulau di seluruh dunia — termasuk satu pulau di gugusan Kepulauan Aleut Alaska yang sebelumnya dikenal sebagai “Pulau Tikus,” menurut Dinas Perikanan dan Satwa Liar AS.
Blok ‘kunyah’ ultraviolet
Namun upaya seperti itu dapat memakan waktu bertahun-tahun dan menghabiskan biaya jutaan dolar, jadi pencegahan dianggap sebagai pertahanan terbaik.
Di sekitar wilayah St. Paul yang sudah dikembangkan, para pejabat telah memasang balok-balok lilin — “balok kunyah” — yang dirancang untuk merekam tanda-tanda gigitan gigi seri. Beberapa balok dibuat dengan bahan ultraviolet, yang memungkinkan para inspektur yang dipersenjatai dengan lampu hitam untuk mencari kotoran yang menyala.
Mereka juga meminta warga untuk waspada terhadap hewan pengerat dan meminta izin agar Departemen Pertanian AS membawa anjing ke pulau itu untuk mengendus tikus. Anjing dilarang masuk ke Pribilofs untuk melindungi anjing laut berbulu.
Tidak ada jejak tikus apa pun sejak penampakan yang dilaporkan musim panas ini, tetapi perburuan dan peningkatan kewaspadaan kemungkinan akan berlangsung selama berbulan-bulan.
Divine mengibaratkan pencarian tersebut seperti mencoba mencari jarum dalam tumpukan jerami “dan tidak mengetahui apakah jarum itu ada.”
Komunitas yang beranggotakan sekitar 350 orang — yang berkumpul di ujung selatan pulau tanpa pepohonan yang ditandai oleh bukit-bukit bergelombang, dikelilingi oleh tebing-tebing, dan diterjang badai — telah lama memiliki program pengawasan hewan pengerat, termasuk perangkap tikus di dekat bandara dan di daerah tepi laut yang dikembangkan tempat kapal-kapal berlabuh, yang dirancang untuk mendeteksi atau membunuh tikus-tikus yang mungkin muncul.
Namun, butuh waktu hampir setahun untuk menangkap tikus terakhir yang diketahui di St. Paul, yang diyakini telah melompat dari tongkang. Tikus itu ditemukan mati pada tahun 2019 setelah menghindari pertahanan awal masyarakat. Hal itu menggarisbawahi mengapa penampakan yang tidak berdasar pun dianggap sangat serius, kata Divine.
Ikan dan Satwa Liar mengincar pemberantasan tikus dari empat pulau
Dinas Perikanan dan Satwa Liar AS berencana melakukan kajian lingkungan untuk menganalisis upaya pemberantasan puluhan ribu tikus di empat pulau tak berpenghuni di gugusan kepulauan Aleut yang terpencil dan penuh gunung berapi, ratusan mil di barat daya St. Paul. Lebih dari 10 juta burung laut dari berbagai spesies bersarang di kepulauan Aleut.
Keanekaragaman dan jumlah burung yang berkembang biak di pulau-pulau dengan populasi tikus non-asli yang mapan sangat rendah, kata lembaga tersebut. Bangkai burung auklet terkecil dan burung auklet jambul, yang dikenal karena koloni bersarang mereka yang berisik di daerah berbatu, telah ditemukan di tempat penyimpanan makanan tikus di Pulau Kiska, salah satu dari empat pulau, tempat jejak kaki tikus terlihat di garis pantai berpasir yang basah.
Jika lembaga itu bergerak maju, perlu waktu lima tahun untuk meluncurkan proyek pertama, dan mengingat perencanaan, pengujian, dan penelitian intensif yang diperlukan untuk setiap pulau, perlu waktu puluhan tahun untuk menyelesaikan semuanya, kata Stacey Buckelew, seorang ahli biologi spesies invasif pulau di Alaska Maritime National Wildlife Refuge.
Namun, upaya tersebut merupakan langkah penting untuk membantu burung laut yang sudah menghadapi berbagai tekanan, termasuk perubahan iklim, kata Buckelew. Keberhasilan apa yang dulunya disebut Pulau Tikus, wilayah di Kepulauan Aleut yang luasnya kira-kira setengah dari Manhattan, menunjukkan betapa efektifnya program pemberantasan. Tikus diyakini pertama kali datang bersama bangkai kapal Jepang pada akhir abad ke-18.
Pedagang bulu memperkenalkan rubah Arktik ke sana pada abad berikutnya. Rubah-rubah itu dibasmi pada tahun 1984, tetapi hampir seperempat abad kemudian ketika agen satwa liar dan kelompok konservasi membunuh tikus-tikus itu dengan menjatuhkan pelet beracun dari helikopter. Mereka yang terlibat mengatakan bahwa tanpa burung laut yang bersarang, pulau itu sangat sunyi dibandingkan dengan hiruk-pikuk pulau-pulau lain yang bebas tikus, dan bahkan baunya pun berbeda.
Sejak pemberantasan tikus, para peneliti telah menemukan burung-burung asli yang diuntungkan, bahkan mendokumentasikan spesies yang diperkirakan telah punah oleh tikus. Pulau ini sekali lagi dikenal dengan nama yang awalnya diberikan oleh orang-orang Unangan yang merupakan penduduk asli Aleut: Hawadax. Para peneliti telah menemukan burung puffin jambul, yang menggali liang di tepi tebing dan tidak berdaya melawan tikus atau rubah, serta sarang elang dan burung elang.
Selama survei sebelum pemberantasan, para peneliti tidak mendengar burung pipit berkicau, tetapi selama perjalanan tahun 2013, suara mereka hampir tak henti-hentinya, kata Buckelew saat itu.
Donald Lyons, direktur sains konservasi di Seabird Institute, National Audubon Society, menggambarkan pengalamannya berada di Kepulauan Pribilof dan menyaksikan kawanan burung auklet kembali ke koloni mereka di malam hari — “puluhan ribu, ratusan ribu, mungkin jutaan burung di udara pada waktu tertentu.”
Ia mengatakan para pejabat benar menanggapi dugaan penampakan tikus di St. Paul dengan sangat serius. Ia memuji masyarakat Pribilofs yang sebagian besar merupakan penduduk asli Alaska atas upaya mereka untuk mencegah masuknya spesies invasif.
“Itu hanyalah kelimpahan satwa liar yang kita dengar dalam cerita atau baca dalam catatan sejarah, tetapi jarang kita lihat di zaman modern ini,” katanya. “Jadi, di sanalah saya benar-benar merasakan keajaiban, tontonan alam yang luar biasa.”
