Tidak ada faktor tunggal yang menyebabkan autisme atau menjelaskan peningkatan prevalensinya. Para peneliti sedang mencari penyebab peningkatan ini. Berikut beberapa kemungkinannya.
Ketika Presiden terpilih Donald Trump bergumam dalam sebuah wawancara televisi baru-baru ini tentang apakah vaksin menyebabkan autisme – sebuah teori yang dibantah oleh puluhan penelitian ilmiah – para peneliti autisme di seluruh negeri secara kolektif menghela nafas frustrasi.
Namun dalam wawancara di Meet The Press NBC, Trump melontarkan komentar singkat yang mereka setujui: “Maksud saya, sesuatu sedang terjadi,” katanya, mengacu pada meroketnya angka autisme. “Saya pikir seseorang harus mencari tahu.”
Apa yang terjadi? Tidak dapat disangkal bahwa diagnosis autisme meningkat di Amerika Serikat — sekitar 1 dari 36 anak mengidapnya, menurut data yang dikumpulkan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit di 11 negara bagian, dibandingkan dengan 1 dari 150 anak pada tahun 2000—dan para peneliti masih belum mengetahui hal ini. tidak memberikan penjelasan yang jelas. Mereka mengaitkan sebagian besar peningkatan ini dengan meningkatnya kesadaran akan gangguan ini dan perubahan dalam cara para profesional medis mengklasifikasikannya. Namun para ilmuwan mengatakan ada faktor lain, genetik dan lingkungan, yang mungkin juga berperan.
Gangguan spektrum autisme, demikian sebutan resminya, bersifat luas dan ditandai dengan gabungan masalah sosial dan komunikasi, perilaku berulang, dan pola pikir dengan tingkat keparahan yang bervariasi. Anak autis ringan mungkin hanya mengalami kesulitan dengan isyarat sosial, sedangkan anak dengan kasus autis berat mungkin mengalami kesulitan nonverbal. Tidak ada tes darah atau scan otak yang dapat menentukan siapa yang mengidap autisme, yang ada hanya observasi dokter.
Karena tidak ada penyebab tunggal autisme, para ilmuwan mengatakan tidak ada faktor tunggal yang menjelaskan peningkatan kasus tersebut.
Namun inti permasalahannya adalah perbedaan penting: Apakah lebih banyak orang menunjukkan ciri-ciri autisme, atau lebih banyak orang yang diidentifikasi dengan ciri-ciri ini? Tampaknya keduanya, namun para peneliti tidak yakin dengan perhitungannya.
Inilah yang mereka ketahui.
Penyebab yang sulit dipahami
Lebih dari 100 gen telah dikaitkan dengan autisme, namun kelainan ini tampaknya disebabkan oleh kombinasi kompleks antara kerentanan genetik dan pemicu lingkungan.
CDC sedang melakukan penelitian skala besar mengenai faktor-faktor risiko yang mungkin berkontribusi terhadap autisme, dan para peneliti telah memeriksa lusinan kemungkinan pemicunya, termasuk polusi, paparan bahan kimia beracun, dan infeksi virus selama kehamilan.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa bayi yang lahir dari orang tua yang lebih tua—terutama ayah yang lebih tua—mungkin memiliki risiko lebih tinggi terkena autisme. Penelitian lain menunjukkan bahwa kelahiran prematur atau berat badan lahir rendah dapat dikaitkan dengan autisme, yang seringkali dikaitkan dengan stres oksidatif yang tinggi.
Gagasan bahwa faktor-faktor tersebut juga dapat terlibat dalam peningkatan autisme secara keseluruhan menarik perhatian Juergen Hahn, seorang profesor di Rensselaer Polytechnic Institute yang mempelajari biologi sistem komputasi autisme, mengingat jumlah rata-rata anak yang bertahan hidup dari kelahiran prematur adalah rata-rata. usia orang tua baru semakin meningkat.
Namun menguji hipotesis penyebab autisme berarti mengendalikan banyak sekali pengaruh lain pada perkembangan awal dan mengikuti anak tersebut hingga dewasa, ketika beberapa orang sekarang menerima diagnosis mereka.
“Ini adalah penelitian yang sangat rumit untuk dilakukan, terutama jika Anda ingin mendapatkan kepastian statistik, dan tidak ada jawaban yang mudah,” kata Hahn. “Terkadang kami hanya perlu mengatakan kami tidak tahu. Dan itu selalu memberi ruang bagi orang untuk berspekulasi.”
Teori keliru yang menyatakan bahwa vaksin adalah penyebab penyakit ini adalah salah satu contoh spekulasi. Hal ini mendapat perhatian ketika seorang peneliti Inggris bernama Andrew Wakefield menerbitkan sebuah penelitian terhadap 12 anak pada akhir tahun 1990an yang dimaksudkan untuk mengungkap hubungan antara vaksin campak, gondok, dan rubella dan autisme.
Sejak itu, banyak penelitian besar yang membantah hipotesis tersebut, termasuk penelitian yang melibatkan seluruh populasi anak-anak di Denmark. Terlepas dari jenis vaksin, bahan-bahan, atau jadwal pemberiannya, para peneliti belum dapat membangun hubungan. Artikel Wakefield ditarik kembali dan dia kehilangan izin medisnya, namun benihnya telah ditanamkan dalam wacana sosial.
Perubahan diagnosis
Salah satu komponen peningkatan kasus autisme yang lebih pasti adalah perluasan parameter spektrum.
Autisme pertama kali muncul dalam Manual Diagnostik dan Statistik Gangguan Mental (DSM) pada tahun 1980, dalam edisi ketiga panduan tersebut, namun definisinya berubah pada tahun 1987, ketika Autisme mulai mencakup anak-anak yang gejalanya muncul pada usia lebih tua, setelah 30 bulan. Edisi baru ini juga memperluas kriteria untuk mendiagnosis autisme, dari enam menjadi 16, dan menyatakan bahwa anak-anak seharusnya hanya memiliki setengah dari 16 kriteria yang terdaftar, dibandingkan enam kriteria sebelumnya.
DSM edisi keempat yang diterbitkan pada tahun 1997 memasukkan sindrom Asperger ke dalam spektrum autisme, suatu kelainan sosial yang dapat ditandai dengan keasyikan pada satu minat. Ini merupakan perubahan yang penting, karena ini berarti bahwa semua orang – termasuk mereka yang memiliki kemampuan intelektual rata-rata atau bahkan di atas rata-rata – dapat didiagnosis.
Edisi kelima, yang diterbitkan pada tahun 2013, memungkinkan dokter untuk memberikan diagnosis gabungan gangguan spektrum autisme dan gangguan pemusatan perhatian dan hiperaktif. Laporan ini juga mengelompokkan autisme, sindrom Asperger, dan kelainan yang disebut PDD-NOS—kependekan dari gangguan perkembangan pervasif yang tidak disebutkan secara spesifik—di bawah satu payung.
“Apa yang kita sebut autisme telah berubah menjadi kategori yang lebih luas,” kata Simon Baron-Cohen, direktur Pusat Penelitian Autisme di Universitas Cambridge. Dan, katanya, dengan “meningkatnya jumlah dokter swasta yang menawarkan diagnostik, hal ini telah menjadi sebuah industri.”
Kesadaran yang lebih besar
Seiring dengan berkembangnya proses klinis ini, infrastruktur sosial pun ikut berkembang. Hingga tahun 1980-an, banyak penderita autisme yang dilembagakan, sehingga orang tua kurang memahami ciri-ciri gangguan tersebut dan biasanya tidak mengenalinya atau mencari diagnosis ketika hal tersebut terjadi pada anak mereka sendiri.
Kemudian, pada tahun 1991, anak-anak yang didiagnosis autisme berhak mendapatkan layanan khusus di sekolah, sehingga memberikan insentif kepada orang tua untuk mencari dan menerima diagnosis tersebut. Sekitar tahun 2007, American Academy of Pediatrics merekomendasikan agar semua anak menjalani pemeriksaan autisme pada usia 18 dan 24 bulan, yang menurut para ahli menyebabkan peningkatan pemeriksaan yang signifikan.
Beberapa perubahan tren di tingkat populasi menambah bukti lebih lanjut bahwa kesadaran dan inklusi mungkin menjadi penyebab peningkatan tersebut. Secara historis, anak laki-laki didiagnosis menderita autisme jauh lebih tinggi dibandingkan anak perempuan, yang diyakini “menutupi” gejala autisme mereka karena norma sosial. Namun seiring dengan semakin diterimanya keanekaragaman saraf, kesenjangan gender semakin menyempit.
Anak-anak keturunan Hispanik, kulit hitam, dan Asia menunjukkan peningkatan signifikan dalam diagnosis autisme dibandingkan dengan anak-anak kulit putih antara tahun 2011 dan 2022, yang mencerminkan peningkatan akses terhadap layanan diagnostik. Dan—mungkin yang paling jelas—peningkatan relatif dalam angka diagnosis autisme selama dekade terakhir, bukan terjadi pada anak-anak, melainkan pada orang dewasa berusia 26 hingga 34 tahun, yang banyak di antara mereka baru pertama kali mencari diagnosis sendiri.
Para peneliti juga menunjukkan pengaruh media sosial sebagai “salah satu faktor terbesar yang belum diketahui yang mendorong ledakan diagnosis autisme,” kata Baron-Cohen. Platform seperti Reddit, katanya, menjadi ruang “di mana orang-orang yang mungkin bertanya-tanya apakah mereka atau anak-anak mereka autis dapat berkomunikasi satu sama lain dan merasakan rasa memiliki dan identitas baru,” katanya.
Namun, bagi Catherine Lord, seorang psikolog di Universitas California, Los Angeles, yang telah mengembangkan alat diagnostik dan studi longitudinal tentang autisme, perhitungan matematikanya tidak cukup.
“Sebagian dari hal ini jelas disebabkan oleh peningkatan kesadaran dan inklusi yang lebih luas,” katanya. Namun meskipun faktor-faktor tersebut merupakan faktor utama yang mendorong peningkatan tersebut, dan bahkan jika faktor biologis dan lingkungan juga berkontribusi, katanya, “tampaknya tidak masuk akal untuk berpikir bahwa semua faktor tersebut berkontribusi terhadap peningkatan tersebut.”
Namun, ia yakin, berdasarkan data ekstensif yang tersedia baik di Amerika Serikat maupun di luar negeri, peningkatan prevalensi autisme tidak sejalan dengan vaksinasi anak.
“Apa pun itu,” tambahnya, “itu bukanlah vaksin.”
