Setelah berbulan-bulan penuh spekulasi, Sergio “Checo” Peréz, satu-satunya pembalap Formula 1 (F1) Meksiko dan pahlawan olahraga nasional telah mengumumkan kepergiannya dari tim Red Bull Racing dalam sebuah postingan di platform media sosial X.
Kabar hengkangnya Checo membuat karier pembalap kelahiran Guadalajara selama tiga belas tahun itu hampir pasti akan berakhir, karena setiap tim F1 lainnya telah mengumumkan rekap pembalapnya untuk musim 2025 yang akan dimulai pada Maret tahun depan.
Terima kasih untuk empat tahun ini @redbullracing
Saya berharap yang terbaik untuk Anda. pic.twitter.com/9vLUwvqBDl— Sergio Pérez (@SCecoPerez) 18 Desember 2024
Jika Anda baru saja mulai mengikuti Formula 1, Anda akan dimaafkan jika berpikir bahwa Checo adalah pembalap kelas dua yang mengisi kursi paling didambakan dalam olahraga tersebut tanpa melakukan apa pun dengannya. Tentu saja Anda salah besar.
Pembalap kelahiran Guadalajara ini adalah pembalap paling berprestasi di Meksiko, bahkan lebih dari itu Pedro Rodriguez yang legendaris, yang memukau penggemarnya di seluruh dunia sepanjang tahun 1960an dan 70an.
Enam kemenangan, 39 kali naik podium, dan 1.638 poin dalam karier adalah angka yang sangat terhormat bagi pesaing mana pun, dan Checo berhak menempati tempatnya di jajaran pembalap hebat Amerika Latin.
Balap motor ada dalam darah keluarga Pérez: kakak laki-lakinya, Antonio, membalap di NASCAR, dan pada usia enam tahun Checo ikut karting secara kompetitif.
Dia dengan cepat naik melalui formula junior, mendominasi F3 Inggris pada tahun 2007. Dia dengan cepat dilantik ke Akademi Pengemudi Ferrari yang bergengsi dan pada tahun 2011, pada usia 21 tahun, Checo menandatangani kontrak dengan tim lini tengah Sauber, menjadikannya orang Meksiko pertama yang mengemudi di F1 sejak itu. Hector Rebaque, sekitar 20 tahun sebelumnya.
Ke Formula 1
Begitu dia masuk ke dalam mobil di pembukaan musim Grand Prix Australia, Checo langsung menoleh. Dia melakukan perjalanan sempurna pada debutnya, menyelesaikan dengan poin. Sejumlah poin yang diraih menandai musim pertama yang cukup membanggakan, namun pada tahun 2012 pemain muda asal Meksiko ini benar-benar mengukir namanya.
Usai meraih poin di Australia, F1 menuju Malaysia untuk balapan kedua musim 2012. Di tengah hujan lebat dan melawan segala rintangan, Checo mengejar pembalap Ferrari Fernando Alonso, hanya beberapa meter setelah menyalip juara dua kali itu. Banyak konspirasi bahwa Ferrari, yang memasok mesin ke Sauber, telah meminta tim pelanggan mereka untuk mengizinkan mereka menang, tapi hal itu hampir tidak menjadi masalah: Checo Pérez telah mengumumkan bahwa dia adalah masa depan F1 dan telah mencetak finis kedua yang sangat terhormat. di dalam mobil yang jelas rata-rata.
Sisa musim ini juga sukses, dengan Checo meraih dua podium lagi dan mengukuhkan reputasinya sebagai pembalap cepat yang unggul di sirkuit yang lebih cepat. Mengakhiri musim keduanya dengan 66 poin yang sangat mengesankan, panggung telah disiapkan bagi Tapatío untuk mencapai hal-hal yang lebih besar.
Checo memulai debutnya sebagai pembalap F1 bersama Sauber di Grand Prix Australia 2011.
Dalam balapan pertamanya ia menunjukkan kemampuannya mengatasi kesulitan; meski pada akhirnya hasilnya kurang baik.
Pérez memulai dari posisi ke-13 dan finis di urutan ketujuh, hanya dengan satu kali pemberhentian… pic.twitter.com/4FAZ63y6k5
— Kat 🏁 (@F1Katt) 22 Maret 2024
Mengganti legenda
Reputasi inilah yang membuat McLaren memutuskan bahwa Checo adalah orang yang menggantikan Lewis Hamilton, yang secara tak terduga meninggalkan tim yang membesarkannya, berjudi dengan pendatang baru Mercedes. Di sini, Checo akan bermitra dengan Juara Dunia 2009 Jenson Button, yang akan menjadi tolok ukur pertama atas kemampuannya.
Sayangnya, McLaren adalah tim yang terpuruk. Button hanya mampu menyeret mobilnya ke finis kesembilan di Kejuaraan Pembalap. Checo yang malang bernasib lebih buruk lagi, finis di urutan kesebelas dan hanya mencetak 49 poin. Sayangnya, ini semua adalah pembenaran yang dibutuhkan tim barunya untuk mengeluarkannya; setelah hanya satu musim, Checo sedang mencari drive baru.
Angkatan India dan Racing Point
Beruntungnya, masih ada permintaan untuk menjadi pendorong talenta Checo. Dia segera menemukan dirinya di Force India, yang, seperti Sauber, adalah gelandang abadi. Antara tahun 2014 dan 2017, ia perlahan dan rajin kembali ke lapangan. Finis di peringkat kesepuluh, lalu kesembilan, lalu ketujuh, dan ketujuh lagi. Lima podium lagi untuk tim India dan perolehan poin yang melimpah membuat Checo tetap bertahan saat pembalap datang dan pergi dari F1. Faktanya, ia begitu populer sehingga Carlos Slim membayar untuk merenovasi Autódromo Hermanos Rodríguez di Mexico City dan mengembalikan Grand Prix Meksiko ke kalender pada tahun 2015.
Namun, tahun 2018 adalah musim yang jauh lebih sulit. Pemilik tim Vijay Mallya ditangkap atas tuduhan penipuan, dan setelah beberapa bulan yang penuh gejolak, Force India dijual. Sepertinya tim tersebut akan segera punah, dan Checo merogoh koceknya sendiri untuk memastikan secara pribadi bahwa gaji anggota tim telah dibayarkan sampai pembeli dapat ditemukan. Akhirnya, miliarder Kanada Lawrence Stroll turun tangan untuk membeli aset tim, menamainya Racing Point.
Stroll punya rencana besar untuk Racing Point, tapi pertama-tama, dia mengajak putranya, Lance Stroll, yang hingga saat itu membalap untuk tim F1 Williams. Menghadapi rekan setimnya yang kini tak tergantikan, tekanan ada pada Checo untuk menunjukkan bahwa dirinya mampu mewujudkan potensi yang telah ditunjukkannya delapan tahun sebelumnya.
2020 dan menjadi bintang
Tahun 2020 dimulai dengan cukup baik, dengan perolehan tiga poin dalam tiga balapan pertama. Namun, ketika kalender mencapai Inggris, Checo dinyatakan positif COVID-19, membuatnya absen dari Grand Prix Inggris dan Grand Prix HUT ke-70 berikutnya.
Kembali ke kokpit untuk Grand Prix Spanyol, Checo mengambil tempat kelima sebelum mengejutkan dunia balap dengan mengumumkan dia akan meninggalkan Racing Point pada akhir musim 2020, karena tim tersebut telah merekrut Juara Dunia empat kali Sebastian Vettel. Hal ini membuat pebalap Meksiko itu tidak bisa berkendara, dan dengan sisa grid yang hampir sepenuhnya terdaftar untuk tahun 2021, tidak jelas ke mana dia bisa pergi selanjutnya.
Checo tidak membiarkan kemunduran ini menghentikannya, mengamankan lima kali finis di posisi 10 besar dan tiga kali finis di posisi 5 besar dalam delapan balapan berikutnya. Rekor panas itu disela oleh kerusakan mesin di Bahrain – dalam balapan yang paling dikenang karena pelarian ajaib Romain Grosjean dari kecelakaan hebat yang seharusnya membunuhnya – tetapi Checo berbaris di trek yang sama pada minggu berikutnya, mengetahui bahwa dia baru saja 2 balapan tersisa di F1 sebelum dia ditinggalkan tanpa tim.
Kemudian di Sakhir, bintang-bintang sejajar. Dengan Juara Dunia Lewis Hamilton – yang hingga saat itu mendominasi musim – tersingkir karena COVID-19, George Russell muda naik ke tim peraih gelar Mercedes. Saat Russell memimpin balapan pada tikungan pertama, balapan tersebut tampak seperti kelanjutan dominasi Mercedes yang dapat diprediksi yang menjadi ciri tahun 2020. Namun, bencana menimpa Russell, ketika kesalahan yang tidak biasa membuat Mercedes gagal melakukan pitstop — dan dengan itu , ada kemungkinan Russell menang. Namun pihak yang memberikan kontribusi adalah Checo, yang kini memimpin dengan bebas dan jelas. Kali ini, segalanya berjalan sempurna, dan ia berhasil melewati batas untuk meraih kemenangan.
Setelah 191 kali menjadi starter di F1, Sergio Pérez akhirnya menjadi pemenang di Formula 1. Dia adalah orang Meksiko pertama yang mengibarkan bendera kotak-kotak sejak Pedro Rodríguez pada tahun 1970. Namun dia masih belum bisa berkendara pada tahun 2021, dan media berteriak-teriak untuk memilih tim — tim mana pun — untuk mengontraknya.
Banteng Merah
F1 adalah permainan pemenang dan pecundang, dan ketika bintang Checo naik, tim Red Bull melihat beberapa pembalap mereka terjatuh. Yang terbaru dari serangkaian penolakan dari tim paling kompetitif F1 adalah Alex Albon, yang mengalami penghinaan demi penghinaan sejak mengambil kursi kedua di Red Bull bersama Max Verstappen. Selama off-season, Red Bull mengumumkan bahwa Albon telah diturunkan statusnya menjadi cadangan, dan bahwa Checo telah dikontrak sebagai pemain nomor dua tim bersama Verstappen yang sedang menunggu juara.
Awalnya, semuanya berjalan lancar. Enam balapan berlalu, menjadi jelas bahwa apa yang terjadi di Bahrain bukanlah suatu kebetulan. Checo menang di Azerbaijan dan meraih tiga podium lagi pada musim itu. Dia finis keempat di Kejuaraan Dunia dan masa depan tampak cerah.
2022 bahkan lebih baik. Posisi ketiga dalam perburuan gelar setelah Grand Prix Spanyol, Checo berangkat ke Monaco setelah menjalani musim terbaiknya. Di penghujung sesi kualifikasi, pebalap Meksiko yang sementara berada di posisi terdepan, memutar mobilnya di depan terowongan, menghalangi lintasan. Marshals bereaksi cepat dan mengibarkan bendera peringatan kuning, tetapi sebelumnya Carlos Sainz Jr. memberi umpan kepada Red Bull, secara efektif mengakhiri sesi dan menyerahkan tiang kepada Checo dengan mengorbankan rekan setimnya Verstappen.
Verstappen sangat marah dan menuduh Checo sengaja menyebabkan kecelakaan untuk mengamankan tiang. Checo memenangkan perlombaan keesokan harinya, tetapi kerusakan telah terjadi. Yang lebih parah lagi, dia difoto sedang menari dengan seorang wanita yang bukan istrinya di kapal pesiar saat merayakan kemenangan.
Menolak
Ini merupakan pencapaian tertinggi bagi Checo. Dia kemudian menang tiga kali lagi dan finis kedua di kejuaraan 2023, tetapi semakin terlihat kesulitan saat Verstappen mendominasi. Dengan Verstappen yang terkenal tanpa kompromi kini dengan tegas menolak Checo, dan Red Bull menutup barisan di sekitar pembalap Belanda itu, jelas bahwa pembalap Meksiko itu sedang tersingkir.
Pada akhir tahun 2024, dengan semangatnya yang tinggi, Checo telah menjadi semacam samsak bagi tim dan penggemarnya, dengan sebagian besar orang percaya bahwa dia hanya dipertahankan di daftar Red Bull berkat paket sponsornya yang besar dan kecintaannya pada penonton Meksiko.
Kapak akhirnya diayunkan pada akhir musim 2024 setelah perselisihan selama berminggu-minggu. Penggantinya, yang belum diumumkan, merupakan akhir yang tidak pantas bagi talenta Meksiko yang kembali membawa kebanggaan pada olahraga motor di negara asalnya.
