Hanya sebulan setelah bayi kuda nil menggemaskan Thailand, Moo Deng, diperkenalkan di Facebook, ketenarannya menjadi tak terbendung baik di dalam negeri maupun internasional.
Penjaga kebun binatang Atthapon Nundee telah mengunggah momen-momen lucu hewan-hewan yang dirawatnya selama sekitar lima tahun. Ia tidak pernah membayangkan kuda nil kerdil yang baru lahir di Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow akan menjadi bintang internet dalam hitungan minggu.
Mobil-mobil mulai mengantre di luar kebun binatang jauh sebelum kebun binatang dibuka pada hari Kamis. Pengunjung datang dari dekat dan jauh untuk berkesempatan melihat bayi berusia dua bulan yang gemuk dan ekspresif itu secara langsung di kebun binatang sekitar 100 kilometer di tenggara Bangkok. Kandang tempat Moo Deng tinggal bersama ibunya, Jona, langsung penuh sesak, dengan orang-orang bersorak dan bersorak setiap kali bayi hewan berpipi merah itu bergerak-gerak gelisah.
“Itu di luar dugaan,” kata Atthapon kepada The Associated Press. “Saya ingin orang-orang mengenalnya. Saya ingin banyak orang mengunjunginya, atau menontonnya secara daring, atau meninggalkan komentar-komentar yang menghibur. Saya tidak pernah menyangka (tentang ini).”
Moo Deng, yang secara harfiah berarti “babi yang kenyal” dalam bahasa Thailand, adalah sejenis bakso. Nama tersebut dipilih oleh penggemar melalui jajak pendapat di media sosial, dan nama tersebut cocok dengan saudara-saudaranya yang lain: Moo Toon (babi rebus) dan Moo Waan (babi manis). Ada juga kuda nil biasa di kebun binatang yang bernama Kha Moo (kaki babi rebus).
“Dia seperti gumpalan kecil. Saya ingin menggulungnya dan menelannya bulat-bulat!” kata penggemar Moo Deng, Areeya Sripanya, saat mengunjungi kebun binatang tersebut pada hari Kamis.
Moo Deng kini telah menjadi meme. Para seniman menggambar kartun berdasarkan dirinya. Platform media sosial X bahkan menampilkannya dalam unggahan akun resminya.
Dengan semua ketenaran itu, direktur kebun binatang Narongwit Chodchoi mengatakan mereka telah mulai mematenkan dan memberi merek dagang “Moo Deng si kuda nil” untuk mencegah hewan itu dikomersialkan oleh orang lain.
“Setelah kita melakukan ini, kita akan memiliki lebih banyak pemasukan untuk mendukung kegiatan-kegiatan yang akan membuat kehidupan hewan menjadi lebih baik,” katanya.
“Manfaat yang kami dapatkan akan kembali ke kebun binatang untuk meningkatkan kehidupan semua hewan di sini.”
Spesies yang terancam punah
Kebun binatang ini berdiri di lahan seluas 800 hektar dan menjadi rumah bagi lebih dari 2.000 hewan. Kebun binatang ini menjalankan program pengembangbiakkan untuk banyak spesies yang terancam punah seperti milik Moo Deng. Kuda nil kerdil yang berasal dari Afrika Barat terancam oleh perburuan liar dan hilangnya habitat. Hanya ada 2.000-3.000 ekor yang tersisa di alam liar.
Untuk membantu mendanai inisiatif tersebut, kebun binatang membuat kemeja dan celana Moo Deng yang akan siap dijual pada akhir bulan, dengan lebih banyak barang dagangan yang akan menyusul.
Narongwit yakin salah satu faktor ketenaran Moo Deng adalah namanya, yang melengkapi kepribadiannya yang energik dan kacau yang terekam dalam teks kreatif dan klip video Atthapon.
Moo Deng suka “deng,” atau melompat-lompat, dan Atthapon mendapatkan banyak momen lucu dan menggemaskan saat ia melompat-lompat dengan gembira di media sosial. Bahkan saat ia tidak melompat-lompat, kuda nil itu sangat lucu — menggeliat saat Atthapon mencoba memandikannya, menggigitnya saat ia mencoba bermain dengannya, dengan tenang menutup matanya saat ia mengusap pipinya yang merah muda atau perutnya yang gemuk.
Atthapon, yang telah bekerja di kebun binatang selama delapan tahun merawat kuda nil, kungkang, kapibara, dan binturong, mengatakan bayi kuda nil biasanya lebih suka bermain dan energik, dan mereka menjadi lebih tenang seiring bertambahnya usia.
Lonjakan pengunjung
Kebun binatang tersebut mengalami lonjakan pengunjung sejak ketenaran Moo Deng — sedemikian tingginya sehingga kebun binatang kini harus membatasi akses publik ke kandang bayi menjadi jendela lima menit sepanjang hari selama akhir pekan.
Narongwit mengatakan kebun binatang tersebut telah menerima lebih dari 4.000 pengunjung selama hari kerja, naik dari sekitar 800 orang, dan lebih dari 10.000 selama akhir pekan, naik dari sekitar 3.000 orang.
Namun, ketenaran itu juga mendatangkan beberapa pengunjung yang bersikap tidak ramah kepada Moo Deng, yang hanya bangun sekitar dua jam sehari dan siap bermain. Beberapa video memperlihatkan pengunjung memercikkan air atau melempar barang ke Moo Deng yang sedang tidur untuk mencoba membangunkannya. Kandang kuda nil itu kini memiliki tanda peringatan agar tidak melempar barang ke Moo Deng — dipasang dengan jelas di bagian depan dalam bahasa Thailand, Inggris, dan Mandarin.
Narongwit mengatakan kebun binatang akan mengambil tindakan berdasarkan undang-undang perlindungan hewan jika orang-orang memperlakukan hewan dengan buruk. Namun, muncul rekaman video yang memperlihatkan orang-orang memperlakukan Moo Deng dengan buruk, dan reaksi keras pun muncul. Direktur kebun binatang mengatakan bahwa sejak saat itu, mereka tidak melihat ada orang yang melakukannya lagi.
Bagi para penggemar yang tidak dapat melakukan perjalanan atau berkecil hati setelah melihat kerumunan orang untuk Moo Deng, Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow memasang kamera dan berencana untuk memulai penayangan langsung bayi kuda nil selama 24 jam pada minggu mendatang.
Noi Psaroudaki, seorang dokter hewan di Taman Zoologi Attica di Athena, mengatakan seekor kuda nil kerdil jantan langka yang lahir awal tahun ini dalam kondisi baik — dan memberikan harapan bagi para pegiat konservasi yang ingin meningkatkan populasi spesies yang terancam punah ini.
