M1 Abrams buatan Amerika dianggap sebagai salah satu tank utama dunia, namun masih terbukti rentan terhadap pesawat tak berawak dan bahan peledak Rusia di medan perang di Ukraina, yang telah menyingkirkan raksasa lapis baja itu.
Namun Ukraina kini telah menyempurnakan Abrams, melindunginya dengan lebih baik melalui metode yang relatif sederhana: sangkar baja yang dililitkan di sekeliling rangka.
Pejabat Ukraina yang berada di balik upaya tersebut mengatakan kepada The Hill bahwa perbaikan tersebut berhasil dengan sangat baik dalam melindungi tidak hanya Abrams tetapi juga kendaraan tempur lapis baja AS lainnya seperti Bradley.
Untuk Abrams yang harganya $10 juta per unit, perbaikan yang relatif kasar telah membantu menjaga tank-tank tersebut di medan perang.
Brigade Mekanik Terpisah ke-47 Ukraina, sebuah unit elit yang telah bertempur di garis depan, mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada The Hill bahwa “layar pelindung untuk kendaraan tempur seperti Abrams dan Bradleys sangat penting untuk menjaga tidak hanya peralatan mahal, tetapi juga nyawa prajurit di medan perang.”
“Meskipun Abrams dianggap sebagai salah satu tank terbaik, tank ini tidak kebal terhadap ancaman seperti rudal anti-tank dan pesawat nirawak,” kata mereka. “Pengembangan struktur pelindung tambahan merupakan langkah penting untuk mengurangi risiko kerusakan akibat ancaman modern, termasuk pesawat nirawak dan bahan peledak.”
Olexander Myronenko adalah kepala operasi Metinvest, salah satu bisnis yang mendukung inisiatif Steel Front, proyek di balik sangkar baja yang dimulai oleh miliarder Ukraina Rinat Akhmetov untuk menyediakan peralatan bagi militer.
Myronenko mengatakan kepada The Hill bahwa layar tersebut dapat menahan satu serangan sebelum perlu diganti, tetapi sangat efektif dalam melindungi tank dengan menyerap serangan dan meningkatkan kemampuan bertahan sekitar 35 persen.
“Drone biasanya (berusaha) menghentikan mesin, menghentikan kendaraan lapis baja, jadi mereka berusaha menyerang mesin (atau) turret tank untuk menghalanginya,” katanya. “Dan ketika tank terhalang atau berhenti di medan perang, itu seperti sasaran empuk bagi artileri atau jenis drone lainnya.
“Itulah mengapa perlindungan ini diperlukan, untuk tidak membiarkan drone melakukan kerusakan seperti itu,” imbuh Myrononeko.
Ukraina mulai mendorong pengiriman tank Abrams tidak lama setelah Rusia menginvasi Ukraina pada Februari 2022, tetapi permintaan tersebut menjadi lebih mendesak pada awal tahun 2023.
AS menghadapi tekanan dari Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky dan pejabat lain di Kyiv untuk memberi mereka tank, dan tak lama kemudian para anggota parlemen tinggi di Kongres pun turut serta dalam seruan tersebut.
Pemerintahan Biden setuju untuk mengirim 31 tank Abrams pada Januari 2023, dan keputusan itu juga membuka kemampuan bagi Jerman untuk mengirim tank Leopard kesayangannya.
Abrams pertama tiba pada September 2023, dan pada Oktober, seluruh 31 tank sudah siap.
Namun hanya beberapa bulan kemudian, laporan mulai beredar bahwa Abrams sedang ditarik dari medan perang karena diserang oleh pesawat tak berawak Rusia.
Kantor Berita Associated Press dilaporkan pada bulan April bahwa lima tank telah hilang akibat serangan pesawat tak berawak Rusia dan ditarik dari garis depan.
Karena hanya menerima sejumlah tank yang terbatas, Ukraina kemungkinan besar sudah cenderung menjaga ketat Abrams-nya. Namun, pesawat nirawak Rusia membuktikan bahwa ada kelemahan serius pada tank-tank berharga tersebut.
“Ketika Anda memikirkan tentang cara pertempuran telah berkembang, pasukan lapis baja massal di lingkungan tempat sistem udara tak berawak ada di mana-mana dapat berisiko,” kata Wakil Ketua Kepala Staf Gabungan Laksamana Christopher Grady kepada AP pada bulan April.
Grady mengatakan AS akan bekerja sama dengan Ukraina dalam masalah ini. Pentagon dan produsen di balik Abrams, General Dynamics, tidak menanggapi permintaan komentar mengenai berita ini.
Pembuatan rangka baja, atau lapis baja kisi, bukanlah ide baru, karena pasukan Jerman dan Soviet juga melapisi kendaraan mereka dengan cara serupa pada Perang Dunia II. Dan prajurit AS melakukan sesuatu yang serupa selama perang Irak untuk Stryker lapis baja guna melindungi terhadap ancaman granat berpeluncur roket (RPG).
Namun, Dan Grazier, peneliti senior untuk Program Reformasi Keamanan Nasional di Stimson Center, yang bertugas di unit tank Abrams di Irak, mengatakan bahwa desain kandang baja Ukraina adalah “cerdik.”
“Ide menggunakan sangkar seperti itu adalah untuk menciptakan ruang sehingga peluru yang ditembakkan akan mengenai sangkar itu yang akan memicu sumbu di bawah muatan utama,” katanya. “Dan alih-alih muatan utama itu masuk langsung ke dalam pelindung, ada sedikit ruang yang akan menumpulkan sebagian energi.”
Di kedua sisi perang di Ukraina, pesawat tanpa awak memegang peranan penting, menunjukkan untuk pertama kalinya bagaimana sistem tak berawak ini mengubah peperangan.
Pesawat tak berawak Rusia telah mengancam Ukraina, khususnya dalam satu setengah tahun terakhir setelah pertempuran bergeser ke garis depan sepanjang 600 mil di Ukraina timur.
Pasukan Rusia melacak kendaraan lapis baja dengan pengawasan dan membombardirnya dengan drone murah, kecil, dan peledak ala kamikaze disebut drone pandangan orang pertama (FPV) yang bahkan dapat terbang ke palka tank sebelum meledak.
Militer Ukraina menghubungi Steel Front untuk mencari solusi saat mereka berupaya mengembalikan pasukan mereka yang terpinggirkan ke garis depan, karena mereka tahu inisiatif tersebut telah berhasil dalam upaya serupa sebelumnya.
Steel Front, yang juga membuat sangkar untuk tank Soviet T-72 dan Ukraina T-64, mengatakan salah satu kekurangan utama Abrams adalah tidak adanya benteng terhadap drone FPV Rusia.
Hal itu membuat Abrams “tidak ideal untuk digunakan selama kondisi perang saat ini,” kata Steel Front dalam siaran pers yang diberikan kepada The Hill.
Jadi Steel Front, bersama dengan para insinyur militer, menganalisis kerentanan pada tank yang biasanya rusak akibat serangan FPV untuk menghasilkan sangkar baja.
Myronenko mengatakan solusi awal pertama kali diuji pada tank Soviet.
“Yang penting, ada ruang antara layar pelindung dan lapisan pelindung utama mesin. Dan ketika drone menghantam, ia menghantam layar pelindung (dan) ledakan ini tidak merusak lapisan pelindung utama,” katanya.
Struktur baja dililitkan di sekitar palka, menara, dan bagian tengah atas tank, meskipun kru masih dapat keluar dengan mudah. Ada juga lapisan baja tambahan yang menutupi rel, yang jika terkena benturan dapat menghentikan tank sepenuhnya. Persenjataan utama, meriam Smooth Bore 120mm, masih dibebaskan dalam modifikasi tersebut.
Menurut Myronenko, biaya pembuatan layar baja untuk tank Abrams sekitar $20.000, tetapi disediakan gratis untuk militer Ukraina. Setiap layar dibuat khusus untuk setiap jenis tank. Harganya sedikit lebih murah untuk Bradleys.
“Dengan teknologi baru ini, tank Abrams hampir kebal terhadap serangan pesawat nirawak Rusia,” kata Steel Front dalam siaran pers.
Namun, layar baja tersebut berat: sekitar 900 pon. Steel Front mengatakan layar tersebut dirancang agar tidak membatasi pengoperasian tangki.
Grazier mengatakan salah satu kelemahan sangkar baja adalah bahwa hal itu meningkatkan beban Abrams, yang dirancang untuk membawa beban tangki, sekitar 70 ton.
“Ini adalah sistem suspensi yang sangat kuat, tetapi jika Anda mulai menambahkan banyak beban di luar desainnya, maka Anda berpotensi mengalami beberapa masalah mobilitas,” katanya. “Masalah mobilitas yang Anda alami saat Anda mulai menambahkan beban (akan) meningkatkan keausan pada komponen suspensi.”
Sejauh ini, 25 Abrams memiliki sangkar baja, sementara 100 tank Soviet dan 75 Bradley telah menerima peningkatan, kata Myronenko.
Pesanan pertama kandang baja diselesaikan pada bulan Mei dan diluncurkan sekitar bulan Juni, menurut Myronenko. Kandang tersebut dibuat di sebuah pabrik di Ukraina (sumber tidak mengungkapkan lokasinya karena alasan keamanan).
Steel Front mengatakan pihaknya memiliki 10 hingga 12 spesialis yang bekerja pada tangki, yang dapat memakan waktu hingga 12 jam untuk dilengkapi dengan layar baja.
Tank modifikasi pertama datang hanya beberapa minggu sebelum serangan Ukraina pada bulan Agustus ke Rusia, yang menggunakan senjata gabungan untuk melakukan serangan mendadak ke wilayah Kursk.
Ukraina kini telah mengambil alih wilayah Kursk seluas sekitar 500 mil persegi, merebut sekitar 100 pemukiman dan memenjarakan ratusan tentara Rusia.
Kendaraan yang diperlengkapi telah membuat perbedaan di medan perang, kata Myronenko.
“Ketika tank terkena tembakan peluru, RPG, atau drone, mereka memiliki peluang lebih besar untuk tetap hidup dan menyelamatkan mesin,” katanya. “Sebagian besar umpan balik adalah permintaan untuk melanjutkan produksi ini.”
