Tiba di Slough High Street pada pagi hari kerja yang kelabu, saya hampir tidak punya waktu untuk mengeluarkan buku catatan saya ketika saya didatangi oleh seorang pria yang tampak marah di kruk.
‘Oi, sobat,’ dia bellow. ‘Anda menulis tentang Slough? Beri tahu mereka itu adalah lubang yang lengkap. ‘
Ini bukan sambutan yang saya harapkan untuk kembali ke kota tempat saya dilahirkan dan hidup sampai usia lima tahun.
Tapi ini adalah hal yang takai dari hal -hal mengejutkan yang akan saya lihat dan dengar selama kunjungan saya ke apa yang digambarkan oleh orang lokal lain kepada saya sebagai ‘ketiak Berkshire’.
Dia tidak sendirian dalam pandangan itu. Ricky Gervais menetap di atasnya sebagai lokasi suram utama untuk komedi TV hitnya The Office, tetapi tidak ada yang lucu tentang kehidupan di Slough kehidupan nyata. Memang, itu adalah kota paling menyedihkan di Inggris menurut jajak pendapat baru -baru ini oleh situs web properti Rightmove, yang meminta orang -orang untuk menilai tempat -tempat di mana mereka tinggal.
Putusan yang memberatkan itu datang segera setelah satu surat kabar nasional menggambarkan kota ‘paling jelek’ Slough Britain.
Dan tidak ada tempatnya yang lebih jelas daripada di sini di jalan raya – yang dulu sibuk dengan banyak toko yang berbeda sehingga dijuluki mil emas.
Sekarang, 20 persen unit di sini kosong menurut angka terbaru dari konsultan JDM ritel. Dan sementara pemandangan jendela -jendela bercat putih terlalu akrab di jalan -jalan tinggi di seluruh negeri, ada sesuatu yang sangat suram tentang toko -toko yang tetap terbuka di sini – bentangan pegadaian, bandar taruhan, toko pound, dan outlet yang tidak berjiwa yang menjajakan ponsel, vape, dan vape dan outlet kotor yang menjajakan ponsel, vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vape dan vapes dan outlet kotor menjajakan, dan vape dan vape dan vape dan outlet menjajakan hawking hawking ayam goreng.
Tale of Two Towns: Slough’s Thriving High Street di awal 1970 -an …
… dan bagaimana tampilannya sekarang. Ini adalah tempat untuk melakukan narkoba, dilihat dari bau ganja yang melayang di masa lalu secara berkala
Dalam upaya putus asa untuk meramaikan strip keputusasaan pejalan kaki ini, organisasi distrik perbaikan bisnis lokal telah menghiasi penimbunan di luar apa yang dulu menjadi Marks & Spencer dengan pesan -pesan inspirasional yang seharusnya menyatakan bahwa ‘Slough adalah tempat’.
Tempat untuk apa sebenarnya? Tempat untuk melakukan obat -obatan, dilihat dari bau ganja yang melayang melewati saya secara berkala.
Juga tempat untuk melakukan hal-hal yang tidak terpikirkan di depan umum, menurut John Hughes yang berusia 67 tahun yang menjalankan kios kentang panggangnya di High Street selama 34 tahun terakhir. “Kamu mendapatkan banyak down dan out di sini,” katanya. ‘Suatu hari saya melihat seorang pria buang air besar di sekitar sudut. Dan teman saya yang mengelola kios lain melihat pasangan berhubungan seks di jalan hanya dari sepatu bot – dan ini di siang hari bolong. Ada toilet di pusat perbelanjaan, tetapi orang -orang di luar pintu di luar sepanjang waktu. Sepertinya mereka tidak bisa diganggu untuk masuk dan tidak ada yang melakukan apa -apa tentang itu. ‘
Setelah melihat keadaan toilet yang dia bicarakan, tidak mengherankan orang tidak ingin menggunakannya. Saya mendorong satu pintu bilik terbuka untuk menemukan kursi tertutup kotoran.
Saya tidak berharap hal -hal seburuk ini. Slough tidak pernah mengklaim cantik atau twee tetapi selalu bangga – mengabaikan kritik dari orang -orang seperti almarhum penyair pemenang Sir John Betjeman yang terkenal mengundang ‘bom ramah’ untuk ‘jatuh di slough’.
Apa yang dilakukan Betjeman yang mencerca pada tahun 1937 adalah modernitas salah satu kota industri ringan paling sukses di Inggris, di mana orang -orang pindah dari seluruh negeri untuk bekerja. Dia mencacat ‘rumah hemat tenaga kerja’ dan ‘conditioned, kantin cerah’, dan menyesalkan bahwa pekerja muda kota ‘tidak tahu/burung dari radio’.
Pembuat uang terbesar adalah perkebunan perdagangan slough di mana orang tua saya Pat dan Maureen sama-sama bekerja untuk raksasa manisan Mars-ibu di kolam pengetikan dan ayah pemoles ayah (ya, itu benar-benar pekerjaan).
Sebuah kota yang dibangun untuk pekerja pabrik, Slough masih penuh dengan beberapa perkebunan perumahan yang paling tidak menarik yang bisa dibayangkan. But, as they set out on married life, my parents were thrilled to get a council flat on the seventh floor of a tower block next to the newly-built M4 and, although money was tight, a visit to Slough High Street was always something untuk menantikan.
Sebuah foto berharga dari masa kecil saya 60-an menunjukkan kepada saya dan adik perempuan saya Jeanette (kami saat itu lima dan tiga), bertengger di lutut Pastor Christmas di gua di Suters-department store paling terkenal di Slough.
Kami berpakaian untuk kesempatan itu karena pengunjung mengunjungi adalah masalah besar saat itu. Dengan staf penjualan berseragam yang cerdas dan pengacara lift, emporium yang berkilauan ini memiliki semua yang Anda butuhkan – mulai dari celana ketat yang dijual oleh Bibi Eve saya, yang mendapat pekerjaan di konter kaus kaki langsung dari sekolah, hingga kereta bayi silsilah saya yang berkilau, dibeli seharga 19 Guineas, upah hampir dua minggu untuk Ayah.
Seperti di kota-kota lain dan kota-kota di seluruh negeri, sebagian besar perdagangan yang pernah dinikmati oleh pengecer jalan raya seperti Suters telah disambar dengan belanja online, taman ritel dan superstor- seperti tesco seluas 100.000 kaki persegi yang ditaklukkan di antara kelas- II Terdaftar Stasiun Kereta Api, salah satu bangunan Slough yang sangat menarik, dan High Street.
Terlepas dari kehadiran supermarket, saya menemukan beberapa pembeli yang berkeliaran di High Street yang sebagian besar sepi dengan kenangan hari -hari ketika penuh dengan pendukung termasuk Littlewoods, toko rumah Inggris, Debenhams dan Marks & Spencer.
“Sangat memilukan melihat jalan raya seperti ini karena ketika Anda datang ke sini pada hari Sabtu sore tahun yang lalu sehingga Anda sangat sibuk sehingga Anda hampir tidak bisa bergerak,” kenang Ken Fletcher yang berusia 78 tahun, seorang pensiunan pensiunan. ‘Sekarang sangat suram. Kami lebih suka berkendara ke tempat -tempat seperti Bracknell. Itu pusat perbelanjaan yang bagus. ‘
Ken dan istrinya Katie, juga 78, hanya ada di sini hari ini untuk membeli kartu ulang tahun dan mendapatkan beberapa barang dari Islandia, yang menempati situs yang dulu sangat dihargai sehingga Waitrose memilih untuk membuka salah satu supermarket pertama mereka di sana pada tahun 1963.
Lebih jauh di jalan raya, saya bertemu Pat Phillips yang berusia 86 tahun yang pernah bekerja di personel di Mars.
“Aku tidak tinggal jauh jadi aku sudah berjalan di sini untuk sepotong roti,” katanya. ‘Tapi itu saja.
‘Saya ingat ketika ada toko furnitur di sini yang disebut Isaacs di mana ibu saya membeli bufet yang indah yang masih saya miliki hari ini. Di sebelahnya adalah toko pakaian tempat saya membeli ballgown biru pucat yang indah ini yang saya kenakan ke pesta pertunangan seseorang. Anda tidak bisa mendapatkan hal seperti itu di Slough sekarang. Itu benar -benar mati. ‘
Seberapa jauh masa itu saat aku berdiri di luar apa yang dulunya pengasuh dan menatap arcade mesin slot yang norak di seberang, di mana batu kelam, toko roti keluarga, pernah berdiri.
Di dekatnya, dua pemuda terlibat dalam apa yang tampak mencurigakan seperti masalah narkoba sementara seorang wanita memberi makan merpati yang kotorannya telah lama bertatahkan bangku di dekatnya, sehingga mustahil untuk duduk.
Adegan yang tidakeding ini terjadi di luar pusat perbelanjaan Queensmere yang ditambah, kantor-kantor di mana telah dipinjamkan ke badan amal yang menangani tunawisma-masalah besar di Slough meskipun uang masih mengalir ke kota.
Perkebunan perdagangan, yang tetap terbesar di Eropa, adalah pusat internasional utama untuk server ‘cloud’ di mana sejumlah besar data di ponsel dan komputer kami disimpan dari jarak jauh. Ini juga merupakan rumah bagi banyak perusahaan besar termasuk Mars, Lego, O2, Ferrari, GlaxosmithKline dan Maserati – dan harga properti di sini naik cepat dengan biaya rata -rata rumah yang meningkat sebesar 15 persen selama 2024.
Slough telah menjadi lebih menarik bagi bisnis setelah pembukaan pada tahun 2022 garis Elizabeth tetapi tautan cepat ke London juga telah memicu kenaikan sewa yang telah menambah masalah tunawisma di sini.
Angka yang dirilis oleh Charity Shelter pada bulan Desember mengungkapkan bahwa Slough memiliki tingkat tertinggi dari setiap wilayah di luar London – dengan satu dari 51 orang tidur kasar atau di akomodasi sementara.
Satu dari lima anak di sini hidup dalam kemiskinan sementara masalah lain untuk kota ini adalah perilaku anti-sosial, seperti yang dialami oleh Ramia Muhjazi yang berusia 44 tahun, seorang ibu dari tiga anak yang dongeng bunga toko bunga tetap menjadi salah satu dari sedikit orang yang dicatat pada catatan jalan raya.
Ramia membuka tokonya tujuh tahun yang lalu dan sejak itu dia harus memanggil polisi lebih dari 20 kali karena pengutil dan ancaman serangan fisik.
Pada satu kesempatan, seorang mabuk mengacungkan botol pecah yang meluncur ke tokonya. Dia hanya lolos dari cedera serius dengan berlari ke lisensi di sebelah dan bersembunyi di belakang meja.
Ada 1.196 contoh yang tercatat tentang mengutil di Slough pada tahun 2024 – peningkatan 51 persen yang mengejutkan pada tahun sebelumnya – dan bahkan itu tidak mencerminkan total yang sebenarnya, dengan pengecer seperti Ramia lama menyerah untuk memanggil polisi. “Aku sudah muak dari mereka tidak melakukan apa -apa,” katanya.
Kadang -kadang, dia bahkan telah menangani pencuri itu sendiri – setelah mengejar pengutil di jalan.
“Aku menangkapnya dan membuatnya memberi kembali semua parfum yang dia curi,” katanya. “Aku merasa seperti pahlawan super tapi, meskipun aku bercanda sekarang, itu sangat menakutkan bagiku.”
Karena Ramia dapat menerima pesanan melalui telepon, ia berhasil berdagang di seluruh pandemi tetapi sekarang tantangan sebenarnya adalah biaya krisis hidup. “Saya dulu membuat pelanggan menelepon dan meminta karangan bunga sekitar £ 100,” katanya. “Sekarang hanya £ 40.”
Di ujung lain jalan raya, penjual kentang panggang John Hughes mengalami penurunan 50 persen dalam perdagangan selama setahun terakhir. “Kami masih mencari nafkah yang baik karena kami mengenal penduduk setempat tetapi saya tidak akan suka memulai bisnis di sini sekarang,” desahnya.
Bagi Ramia, yang bertahan berarti membuka tujuh hari seminggu dan melakukan sebagian besar pekerjaan sendiri.
Peningkatan kontribusi asuransi nasional pengusaha yang diumumkan dalam anggaran Oktober dan kenaikan upah minimum yang akan datang pada bulan April ini membuatnya lebih kecil kemungkinannya dia akan dapat mengambil staf baru.
Adapun masa depan, dewan masih harus membangun kembali stasiun bus utama kota, dihancurkan dalam serangan pembakaran yang diduga pada tahun 2022.
Siapa pun yang mencoba pulang dari jalan raya sekarang harus menunggu di tempat penampungan bus outdoor – prospek yang tidak menarik dalam cuaca buruk dan tantangan lain bagi pengecer yang putus asa untuk menarik kebiasaan.
Itu tidak membantu bahwa Dewan Slough yang dikelola kerja dinyatakan bangkrut pada tahun 2021, setelah apa yang digambarkan oleh tinjauan independen sebagai ‘beberapa tahun salah urus’ menyebabkannya mencapai £ 760 juta dalam utang.
Saat ini dijalankan oleh Konservatif, dewan berharap untuk menjadi mandiri dalam dua tahun ke depan. Tetapi mereka memiliki sedikit kekuatan untuk membangun kembali jalan raya karena sebagian besar miliknya milik Otoritas Investasi Abu Dhabi (ADIA) yang membeli pusat perbelanjaan Queensmere dan Observatory pada tahun 2016 dan belum menindaklanjuti rencana untuk menggantinya dengan bisnis, toko, dan toko baru rumah.
Sekarang ADIA diyakini menjual situs dan siapa tahu kapan, atau jika, pemilik baru akhirnya akan melakukan sesuatu untuk membantu yang paling terkepung ini tinggi ini
jalan-jalan. Setelah hari yang panjang dan meremehkan di sini, satu-satunya nada positif diserang oleh penyanyi berusia 55 tahun Cyrus Stone yang melakukan perjalanan 25 mil dari St Albans ke Busk di High Street, menawarkan rebana merah cerah kepada siapa saja yang ingin menemani dia.
“Aku sangat suka orang -orang di Slough,” katanya. “Tempat itu menyedihkan tetapi orang -orang di sini melambai dan bernyanyi bersama saya, terutama anak -anak.”
Ketika saya mulai berjalan kembali ke stasiun kereta api Cyrus meledak menjadi membawakan lagu Injil Oh Happy Day – ledakan optimisme yang menyegarkan di kota yang mempertahankan beberapa nama yang akrab termasuk sepatu bot, olahraga JD, Locker Foot dan Specsavers.
Masalahnya adalah bahwa mereka menonjol seperti beberapa gigi yang tersisa di mulut hitam dengan pembusukan dan Anda harus bertanya -tanya berapa lama sebelum mereka juga keluar dari apa yang dijelaskan John Betjeman secara akurat sebagai ‘kekacauan ini yang mereka sebut kota’.
