Mantan Presiden AS Jimmy Carter meninggal dunia pada usia 100 tahun. Meskipun ada banyak aspek kehidupan Carter yang patut mendapat sorotan, hanya sedikit yang patut diperhatikan seperti upayanya membantu memusnahkan salah satu parasit paling mengerikan di dunia, cacing Guinea (Dracunculus medinensis).
Tukang gerobak mati di rumahnya di Plains, Georgia pada hari Minggu, hampir dua tahun setelah dia pertama kali memulai perawatan rumah sakit. Padahal dia hanya sering melayani satu kali banyak dikritikselama masa jabatannya sebagai presiden Amerika Serikat ke-39, pencapaiannya jauh melampaui empat tahun tersebut. Salah satu keberhasilan terbesar adalah keberhasilan Carter Center Program Pemberantasan Cacing Guineayang kini tinggal beberapa inci lagi dari kemenangan total.
Cacing Guinea adalah parasit yang sudah lama terkenal dirujuk dalam Perjanjian Lama. Itu nematoda air tawar biasanya menginfeksi manusia melalui konsumsi air minum yang mengandung kopepoda—krustasea kecil—yang juga terinfeksi larva cacing.
Larva mencapai usus kita, tempat mereka menjadi dewasa dan kawin. Jantan kemudian mati dan betina hamil—yang panjangnya bisa mencapai tiga kaki (100 sentimeter)—bermigrasi ke suatu tempat di bawah kulit kita, biasanya di sepanjang kaki kita. Sekitar setahun setelah infeksi, betina menyebabkan terbentuknya lepuh. Saat lepuh ini pecah, cacing tersebut perlahan-lahan keluar dari kulit kita, memicu sensasi terbakar yang menyakitkan sehingga mendorong penderita untuk mendinginkan lukanya di sumber air terdekat. Betina kemudian melepaskan ribuan larva ke dalam air, memulai kembali seluruh proses.
Infeksi ini tidak hanya tidak menyenangkan untuk diderita, namun seringkali juga sangat melemahkan. Cacing ini memerlukan waktu berhari-hari atau berminggu-minggu untuk dihilangkan dengan aman dan menyakitkan, sehingga orang tidak dapat bekerja atau bersekolah. Dan jika cacing tersebut putus saat dikeluarkan, dapat memicu infeksi sekunder yang akhirnya menyebabkan cacat permanen.
Meskipun sanitasi air tawar membuat penyakit cacing Guinea tidak lagi menjadi masalah global pada akhir abad ke-20, sekitar 3,5 juta orang masih tertular infeksi ini setiap tahunnya di Afrika dan Asia. selama tahun 1980an. Pada tahun 1986, organisasi nirlaba Carter, Carter Center, memulai kampanye kesehatan masyarakat untuk memberantas cacing guinea. Dan ini jelas merupakan keberhasilan. Tahun lalu, hanya ada 14 kasus cacing Guinea yang dilaporkan pada manusia; pada bulan November, ada hanya 7 kasus pada tahun 2024.
Tentu saja Carter dan organisasinya tidak pantas mendapatkan semua pujian. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) dan kelompok besar lainnya juga memainkan peran penting, sementara tokoh masyarakat dan penduduk di daerah endemis merupakan kekuatan pendorong di balik upaya pemberantasan di lapangan. Karena tidak ada vaksin atau obat untuk cacing Guinea, kampanye pemberantasannya sebagian besar bergantung pada intervensi fisik sedotan tahan lama yang menyaring kopepoda yang terinfeksi dari air minum, serta pengawasan cermat terhadap kasus-kasus potensial.
Tidak semuanya berjalan mulus dalam kampanye ini. Cacing Guinea merupakan kandidat yang cocok untuk diberantas karena cacing ini terutama bergantung pada inang manusia untuk mencapai siklus hidup penuhnya. Untuk waktu yang lama, kami berpikir bahwa hanya manusia yang dapat bertindak sebagai mata rantai terakhir dalam rantai ini, namun satu dekade yang lalu menjadi jelas bahwa spesies ini juga dapat berkembang biak di dalam hewan lain. khususnya anjing. Jadi, meskipun kasus tahunan pada manusia tetap rendah dalam beberapa tahun terakhir, sebenarnya ada kasus yang terjadi ribuan jumlah infeksi tahunan yang dilaporkan pada hewan selama dekade terakhir.
Perkembangan terakhir ini telah menghambat jadwal pemberantasan cacing Guinea. Sampai infeksi pada manusia dan hewan mencapai nol dan tetap nol selama beberapa tahun, cacing tersebut akan tetap ada. Namun pejabat kesehatan dan masyarakat di daerah endemis sudah beradaptasi. Kasus hewan yang dilaporkan setiap tahun baru-baru ini menurun dari 886 kasus pada tahun 2023 menjadi 448 kasus sepanjang tahun ini, sebuah indikasi bahwa upaya di lapangan sedang dilakukan untuk memitigasi penyebaran parasit di antara hewan inang.
Jimmy Carter mengatakan pada tahun 2015 bahwa dia berharap untuk melihat Cacing Guinea benar-benar diberantas sebelum kematiannya. Sayangnya, hal itu tidak terjadi. Namun Carter tentu saja telah meninggalkan warisan kesehatan masyarakat yang luar biasa yang akan bertahan lama setelah kematiannya.
