Dua puluh tahun setelah tsunami Boxing Day, seorang direktur Palang Merah teringat bagaimana bencana tersebut menimbulkan gelombang kejutan di seluruh Sri Lanka.
Dr Mahesh Gunasekara bekerja sebagai direktur Rumah Sakit Kanthale dengan 200 tempat tidur dan berharap untuk memulai pekerjaan baru dengan badan amal tersebut pada awal tahun 2005.
Ia berkata: “Sampai hal itu terjadi, kami tidak pernah mengetahui arti kata ‘tsunami’. Bagi kami, itu hanya sebuah kata dalam bahasa Jepang.”
Dr Gunasekara, 60, sedang pergi mengunjungi orang tuanya ketika teleponnya berdering pada Minggu pagi yang menentukan itu.
Ayah dua anak ini mengenang: “Saya mendapat telepon dari rumah sakit yang mengatakan bahwa banyak korban datang dan mereka menginginkan saya kembali. Saya mulai menonton TV dan mendengarkan radio, dan baru kemudian saya menyadari apa itu.
“Banyak orang terluka atau tenggelam, mereka tergeletak di mana-mana di rumah sakit. Itu adalah sesuatu yang belum pernah kami lihat – Anda tidak akan pernah bisa membayangkannya.”
Gempa bumi berkekuatan 9,1 skala Richter yang melanda pantai barat Sumatera, Indonesia, telah memicu serangkaian tsunami mematikan.
Lebih dari 230.000 orang terbunuh di 14 negara, dengan korban jiwa terbanyak di Indonesia, Thailand, India dan Sri Lanka.
Diperkirakan 10.000 warga Inggris terkena dampaknya dan 149 orang meninggal, banyak dari mereka berada di resor pantai Thailand dan Sri Lanka.
Pada hari-hari berikutnya, Dr Gunasekara dan rekan-rekannya merawat pasien yang terluka akibat tersapu ombak yang kuat dan pasien lain yang menghirup air.
Terletak sekitar 30 km dari garis pantai, rumah sakitnya juga mempunyai tugas berat untuk menangani jumlah jenazah yang sangat banyak.
Dia berkata: “Kami harus menangani mereka dengan cara yang bermartabat dan memastikan mereka mendapat perpisahan yang baik. Beberapa dari mereka, seluruh keluarga mereka telah tiada.”
Sri Lanka – yang saat itu berada dalam cengkeraman perang saudara yang telah berkecamuk selama 30 tahun – “terkejut dan tercengang” oleh bencana tersebut, tambah dokter tersebut.
“Itu benar-benar emosional,” katanya. “Kami semua sangat terkena dampaknya. Kami sudah terbiasa menghadapi bom, korban ledakan, luka tembak. Tapi tidak ada yang seperti ini.”
Dr Gunasekara mengambil tanggung jawab atas operasi pemulihan tsunami ketika ia bergabung dengan Palang Merah, dan masih bekerja untuk badan amal tersebut hingga saat ini sebagai direktur jenderal Sri Lanka.
Tragedi yang terjadi pada tanggal 26 Desember 2004 membentuk kariernya dan memicu dorongan besar bagi kesiapsiagaan yang lebih besar di banyak negara berkembang.
Masyarakat Inggris menyumbangkan £392 juta kepada Komite Darurat Bencana untuk membantu jutaan orang yang terkena dampak, termasuk £10 juta dalam jangka waktu 24 jam.
Dr Gunasekara berkata: “Itu adalah bencana besar, tidak diragukan lagi. Namun budaya kesiapsiagaan ini benar-benar muncul secara global setelah terjadinya tsunami.
“Dengan sumbangan dari Inggris, kami memulai pendanaan yang mendukung banyak organisasi Palang Merah di negara-negara berkembang untuk memperkuat upaya kesiapsiagaan mereka.
“Biasanya, ketika ada krisis, Anda meresponsnya. Namun jika Anda lebih siap, Anda dapat menghindari banyak penderitaan.”
Latihan tahunan, latihan simulasi, dan peningkatan kesadaran akan tsunami diharapkan dapat menyelamatkan banyak nyawa jika bencana seperti itu terjadi hari ini.
Dr Gunasekara menambahkan: “Kami adalah negara yang sangat kecil, semua orang mengenal seseorang yang terkena dampak tsunami. Traumanya masih ada di dalam negeri, tapi Anda harus move on.”
Richard Blewitt, direktur eksekutif internasional Palang Merah Inggris mengatakan bahwa Tsunami Asia tahun 2004 membawa “kehancuran dalam skala besar” dan respon yang diberikan “mendorong Gerakan Palang Merah dan Bulan Sabit Merah hingga mencapai batas kemampuan kita”.
Dia menambahkan: “Kemurahan hati yang luar biasa dari masyarakat Inggris dalam menyumbang untuk permohonan kami dan permohonan DEC sangat berharga dalam membantu kami merespons dan memenuhi kebutuhan mendesak masyarakat, termasuk makanan, air, tempat tinggal dan layanan kesehatan.
“Kemurahan hati ini juga memungkinkan kami memberikan dukungan psikososial kepada para penyintas, orang yang berduka, dan mereka yang anggota keluarganya masih hilang atau menunggu untuk diidentifikasi secara resmi. Sangatlah penting untuk bisa berada di sana untuk membantu orang-orang yang mengalami trauma yang tak terbayangkan.
“Palang Merah Inggris bekerja keras untuk mendukung Perhimpunan Nasional Palang Merah dan Bulan Sabit Merah di semua negara yang terkena dampak bencana untuk membantu mereka pulih dari bencana dan membangun kembali dengan lebih kuat.
“Inti dari pekerjaan kami adalah mendorong tindakan yang dipimpin oleh masyarakat lokal untuk membangun kembali mata pencaharian masyarakat dan mempersiapkan masyarakat dengan lebih baik untuk menghadapi keadaan darurat di masa depan.”
