ReutersPemain rugby Ilona Maher telah memenangkan penggemar dan pengagum dengan bakat olahraganya.
Namun pesannya tentang kepositifan tubuhlah yang menarik jutaan pengikut di media sosial.
Atlet kelahiran AS berusia 28 tahun ini secara teratur menggunakan TikTok dan Instagram untuk berbicara tentang kepositifan tubuh dan menjadi wanita terkemuka dalam olahraga.
Sejak Olimpiade Paris, dia menjadi salah satu pemain rugby terbesar di dunia, dan ada harapan bahwa kepindahannya baru-baru ini ke klub Inggris Bristol Bears dapat meningkatkan profil olahraga tersebut.
Meskipun ia hanya bermain selama 20 menit sebagai pemain pengganti, pertandingan debutnya akhir pekan lalu berhasil menarik jumlah penonton terbanyak bagi tim, sehingga pertandingan tersebut dipindahkan ke tempat yang lebih besar.
Sang bintang berkeliaran setelah pertandingan selama lebih dari 90 menit untuk berpose untuk berfoto dan berbicara dengan penggemar.
Berbicara kepada BBC Newsbeat setelah pertandingan debutnya akhir pekan lalu, Ilona mengatakan dia “merasa terhormat” menjadi panutan bagi remaja putri.
“Pesan saya kepada (para gadis) adalah memastikan Anda memberikan diri Anda keanggunan dan bersikap lembut terhadap tubuh Anda,” katanya.
“Akan ada hari-hari di mana sulit untuk mencintainya sepanjang waktu, namun tetap memberikan rahmat dan melakukan berbagai hal, baik itu menari, rugby, atau berjalan-jalan, untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukannya untuk Anda.”
Calon pemain Zara dan Millie, yang hadir untuk menonton pertandingan tersebut, mengatakan kepada Newsbeat bahwa Ilona membantu mereka menyadari: “Hanya karena Anda berolahraga, itu tidak menentukan bagaimana Anda bisa menjadi pribadi.”
“Ilona mengubah persepsi tentang citra tubuh dengan menunjukkan bahwa Anda bisa menjadi berotot, kuat, dan bertenaga serta mengenakan gaun,” kata Zara, 16 tahun.
“Hanya karena Anda berolahraga, itu tidak menentukan bagaimana Anda bisa menjadi seseorang – bagaimana Anda harus berpenampilan, bagaimana Anda harus bertindak.
“Saya tahu banyak gadis muda yang berjuang dengan hal itu.”
ReutersZara dan rekan setimnya Millie, juga berusia 16 tahun, bermain untuk Klub Rugbi Bristol Utara.
Mereka berdua harus pindah ke Bristol ketika berusia 12 tahun agar dapat terus bermain karena kurangnya tim putri lokal.
“Saya sudah bermain rugby sejak saya berusia sekitar enam tahun dan saya biasa bermain dengan anak-anak hingga saya berusia U12, yang merupakan batas usia di mana Anda tidak diperbolehkan bermain dengan mereka lagi,” kata Zara.
Fisik atletis “selalu dipandang sebagai sesuatu yang maskulin”, tambah Millie.
“(Ilona) adalah panutan bagi saya karena saya cukup tinggi dan dia juga tinggi dan dia hanya menunjukkan kecantikannya dan dia tidak malu karenanya.”
Bagi jurnalis rugby union dan penulis Jessica Hayden, pesan Ilona tentang kepositifan tubuh telah meruntuhkan hambatan signifikan dalam olahraga wanita.
“Separuh dari permasalahannya adalah mereka tidak mempunyai kesempatan dan klub tidak menyediakan layanan bagi perempuan atau anak perempuan,” katanya kepada Newsbeat.
“Separuh permasalahan lainnya adalah, ketika mereka mencapai usia tersebut, ada masalah seputar sikap positif terhadap tubuh.”
Meskipun ada kampanye di masa lalu untuk meningkatkan kepercayaan diri terhadap tubuh, yang membuat Ilona menonjol adalah keasliannya, kata Jessica.
“Kepribadian adalah hal terpenting dalam olahraga karena orang ingin memahami siapa atletnya,” katanya.
“Yang sangat saya sukai adalah melihat gadis-gadis muda berbicara dengannya (setelah debutnya) tentang apa yang telah dilakukan Ilona untuk mereka dalam hal cara mereka memandang tubuh mereka sendiri.
“Dan saya yakin percakapan tersebut terjadi di seluruh negeri tentang apa yang dia lakukan untuk olahraga ini.”
Gambar GettyRekan setimnya, Millie dan Zara mengatakan mereka senang melihat dorongan yang mereka pikir sudah dibawa Ilona ke dalam olahraga putri.
Penonton yang memecahkan rekor sebanyak 9.240 orang menyaksikan debut Rugbi Wanita Liga Utama Ilona saat Bristol Bears menghadapi rivalnya Gloucester-Hartpury.
Angka tersebut lebih dari dua kali lipat rekor kehadiran Bears sebelumnya yaitu 4.101 – belum lagi rekor baru Rugbi Wanita Liga Utama untuk pertandingan mandiri.
“Dia memberikan pengaruh yang sangat besar,” kata Zara.
“Mereka mungkin tidak bermain rugby, mereka mungkin belum pernah menonton pertandingan rugby, tapi karena mereka mengikutinya di Instagram dan TikTok, mereka ingin datang dan menontonnya.”
Jessica juga berada di antara kerumunan itu dan mengatakan dia “belum pernah melihat yang seperti ini”.
“Jika Anda memiliki semua penggemar yang datang untuk melihat Ilona Maher, mereka mungkin menjadi penggemar Bristol Bears dan kemudian kembali lagi minggu depan dan minggu setelahnya,” katanya.
‘Momen Singa betina kami’
Ilona menandatangani kontrak dengan Bristol dengan kontrak tiga bulan dan Millie mengatakan ini adalah “kesempatan yang sangat bagus untuk menciptakan lebih banyak platform bagi rugby wanita”.
Jessica optimis hal itu akan terjadi, khususnya dengan Piala Dunia Rugbi Wanita yang diselenggarakan di Inggris tahun ini dan berencana untuk meningkatkan partisipasi perempuan dalam olahraga.
“Kita bisa saja menikmati momen Lionesses,” kata Jessica, mengacu pada kesuksesan tim sepak bola wanita Inggris.
“Perhatian yang diberikan (Ilona) saat ini hanya bisa menjadi hal yang baik untuk permainan yang lebih luas.
“Sekarang adalah waktunya untuk berinvestasi pada rugbi wanita – investasi ini akan semakin besar.”
Setelah masuk selama 20 menit, Bristol Bears akhirnya kalah dari rivalnya Gloucester-Hartpury 17-40 dan Ilona mengatakan kepada Newsbeat bahwa dia “siap untuk lebih”.
“Saya merasa bahagia, tapi kata lapar adalah kata yang tepat – saya siap berbuat lebih banyak.”
