Setelah menyelesaikan musim lalu dengan skor 41-41, tertinggal lima game sebelum play-in, Houston Rockets muncul sebagai salah satu kejutan terbesar di liga. Baru saja meraih kemenangan 117-111 dalam perpanjangan waktu melawan Minnesota Timberwolves, mereka memiliki rekor 13-6 dan memegang teguh posisi ketiga di Wilayah Barat.
Rockets telah membuat lompatan dengan hampir tidak ada pergantian roster. Sebaliknya, mereka memanfaatkan pertumbuhan internal, pertahanan yang lebih baik, dan identitas yang jelas untuk berkembang menjadi calon playoff yang sah. Namun di Wilayah Barat yang penuh sesak, bisakah mereka mengambil langkah berikutnya dan menjadikan diri mereka sebagai ancaman nyata terhadap gelar juara?
Kebangkitan Rockets menuju legitimasi dimulai dengan pekerjaan mereka di sisi yang kurang glamor. Mereka memiliki pertahanan peringkat kedua ligahanya tertinggal dari Thunder, berkat dua prinsip panduan pelatih kepala Ime Udoka: menutup garis tiga angka dan menghindari kerja sama ganda.
Houston mengizinkan percobaan tiga angka paling sedikit keempat per game (34,7) sambil menahan lawan dengan akurasi 34,3% dari luar garis. Jajaran sayap ultra panjang dan bergerak di sekelilingnya telah membekap pemain lawan dalam situasi satu lawan satu.
Amin Thompson telah memenuhi tugasnya dengan 36,5% tembakan yang mengesankan dari lapangan, Tari Eason menjadi 41,9%, Dillon Brooks menjadi 42,0% dan Cam Whitmore — meskipun menit bermainnya terbatas — menjadi 41,2%. Sementara itu, Alperen Sengun mungkin tidak pernah menjadi pelindung pelek elit, namun ia bertransformasi menjadi bek posisi yang solid, memberikan upaya total pada setiap penguasaan bola dan menghilangkan reputasinya sebagai pemain bertahan.
Secara ofensif, Rockets mengandalkan pendekatan yang seimbang, skor per komite, dengan Sengun memimpin tim dengan 18,5 poin per game dan Jalen Green tertinggal di belakangnya dengan 18,2. Namun, perjuangan Houston dari luar telah menghambat keberhasilan ofensif mereka.
Houston berada di peringkat terbawah liga dalam tembakan tiga angka, hanya memasukkan 32,9% dari percobaan mereka. Bahkan ancaman dengan skor tertinggi mereka – Green, Sengun dan Fred VanVleet – mengalami kesulitan menemukan konsistensi, dengan VanVleet memimpin grup dengan hanya 32,3%.
Memperparah masalah mereka, ketiganya belum menunjukkan kemampuan mencetak gol satu lawan satu yang elit. Green berada di peringkat kelima dalam poin isolasi per kepemilikan, sementara VanVleet dan Sengun hanya sedikit lebih baik, masing-masing berada di peringkat ke-40 dan ke-42.
Perjuangan ofensif Rockets menimbulkan pertanyaan penting: Bisakah tim tanpa All-Star yang bonafid benar-benar lolos ke babak playoff atau bersaing memperebutkan gelar juara?
Sejarah memberitahu kita tidak.
Musim lalu, Pelikan adalah satu-satunya skuad yang mencapai babak playoff meski tidak memiliki All-Star, dan mereka disapu oleh Thunder di babak pertama. Pada musim 2022-23, Nets dan Hawks menjalani postseason tanpa All-Star, tetapi kedua tim sama-sama tersingkir di babak pertama. Secara historis, hampir mustahil untuk menemukan contoh sebuah tim yang berhasil lolos ke babak playoff — apalagi bersaing memperebutkan gelar — jika mereka tidak memiliki setidaknya satu pemain kaliber All-Star yang memimpin.
Musim ini, perjuangan Rockets dalam situasi ketat di akhir pertandingan menggarisbawahi tantangan karena tidak memiliki All-Star – terutama di bawah tekanan seperti playoff di waktu kritis, di mana lawan memperketat pertahanan dan mencoba meraih kemenangan. Terlepas dari kemenangan perpanjangan waktu mereka melawan Timberwolves, Rockets kesulitan dalam momen-momen penting di mana mereka imbang atau tertinggal dengan sisa waktu lima menit atau kurang dalam permainan. Mereka hanya berhasil mencatatkan rekor 2-5 dalam situasi inimenembak 22,2% dari tiga tembakan dan 39,0% secara keseluruhan dari lapangan.
Sementara beberapa orang berpendapat bahwa kesuksesan Rockets di awal musim menunjukkan tidak perlunya mengkonsolidasikan aset-aset muda mereka untuk ditukar dengan pemain 20 besar, sejarah dan kesulitan mereka dalam pertandingan jarak dekat menunjukkan sebaliknya. Jika seorang superstar tersedia, Houston harus memanfaatkan peluang ini, meningkatkan diri mereka dari calon playoff menjadi pesaing sebenarnya.
