Pertemuan atletik di Kota New York, Kamis malam, tidak akan seperti pertemuan-pertemuan sebelumnya. Acara ini menghadirkan hadiah uang yang besar, artis-artis ternama, mahkota perak untuk para pemenang alih-alih medali emas, dan pesertanya semuanya perempuan.
Raih kemenangan lain untuk olahraga wanita.
Juara Olimpiade lari 200 meter yang baru saja dinobatkan, Gabby Thomas dan rekan-rekannya, membantu lintasan mengambil langkah maju yang besar dengan berlomba di ajang lomba lintasan Athlos perdana pada pukul 7.30 malam, yang telah mempertemukan beberapa wanita tercepat di dunia.
Agar mereka bisa masuk ke garis start, assist diberikan kepada Alex Morgan dan seluruh anggota tim sepak bola AS pemenang Piala Dunia 2019. Assist lainnya diberikan kepada pemain basket unggulan Caitlin Clark dan Angel Reese.
Karena Alexis Ohanian, salah satu pendiri Reddit dan suami Serena Williams, diberitahu tidak ada seorang pun yang menonton olahraga wanita.
Ia menolak. Hal itu berujung pada peluncuran Athlos, yang akan memberikan total hadiah uang lebih dari $500.000 AS dan membagi 10 persen dari semua hasil di antara para atlet. Ada juga penampilan penyanyi pemenang Grammy Award, Megan Thee Stallion.
“Kami orang luar dalam olahraga atletik, jadi kami datang dengan pendekatan yang cukup rendah hati. Prioritas utama kami adalah melakukan yang terbaik bagi para atlet ini,” kata Ohanian tentang acara yang akan diadakan di Stadion Icahn dan didanai oleh Seven Seven Six, perusahaan modal ventura yang dibentuknya.
“Saya tidak ingin meremehkannya, tetapi alasan utama mengapa olahraga wanita terhambat adalah karena kurangnya investasi. Namun sekarang, olahraga wanita menjadi terlalu berharga untuk diabaikan.
“Ya, semua orang menonton olahraga wanita dan sekarang tinggal pertanyaannya olahraga mana yang dipilih.”
‘Semuanya berpusat di sekitar kita’
Bagi pelari gawang Alaysha Johnson, kejuaraan khusus wanita terasa seperti cara sempurna untuk menutup musim panjang yang mencakup perlombaan Diamond League, uji coba Olimpiade AS, dan Olimpiade Paris.
“Hal itu membuat kami merasa seperti berada di garis depan,” kata Johnson. “Semuanya berpusat di sekitar kami.”
Athlos, kata Yunani yang berarti “atlet,” akan menampilkan lari gawang 100 meter, 100, 200, 400, 800, dan 1.500 meter. Acara ini akan ditayangkan di platform X, YouTube, dan ESPN-plus, beserta siaran ulang di ESPN2 selama akhir pekan.
Di antara nama-nama besar yang ikut serta adalah juara Olimpiade saat ini seperti Thomas (200), Masai Russell (lari gawang), Marileidy Paulino (400) dan Faith Kipyegon (1.500).
“Saya berada di lift bersama (atlet lain) dan rasanya seperti, ‘Wah, lihat kami. Kami benar-benar memberi dampak,” kata Johnson, yang berhasil mencapai final Olimpiade dalam nomor lari gawang 100 meter. “Orang-orang percaya kepada kami, menaruh uang dan dolar mereka di belakang kami. Itu menunjukkan bahwa kami berharga dalam olahraga ini.”
Lebih banyak uang di jalur
Saat ini, ada uang yang dipompa ke cabang atletik:
- Pelari cepat hebat Michael Johnson memasuki bidang ini melalui Grand Slam Track, yang akan menyelenggarakan empat balapan setahun mulai tahun 2025, dengan hadiah sebesar $100.000 diberikan kepada pemenang teratas.
- World Athletics mengumumkan Kejuaraan Ultimate pertama akan diselenggarakan di Budapest pada tahun 2026 dan menampilkan yang terbaik dari yang terbaik dalam olahraga tersebut.
- Diamond League, seri tahunan lintasan dan lapangan, berencana untuk meningkatkan hadiah uang yang setara gender pada musim berikutnya, dengan total hadiah uang per disiplin antara $30.000 dan $50.000; dan di final antara $60.000 dan $100.000.
Ohanian juga yakin masih ada ruang untuk Athlos. Ia yakin pertemuan ini bisa menjadi titik awal, dengan hadiah sebesar $60.000 diberikan kepada pemenang beserta mahkota yang dirancang oleh Tiffany & Co.
Kilas balik ke tahun 2019: Ohanian mendapati dirinya dalam badai media sosial ketika ia menyebutkan betapa olahraga wanita kurang dihargai setelah kemenangan tim wanita AS di Piala Dunia. Morgan dan yang lainnya menanggapi dengan pesan dasar: Jangan hanya membicarakannya, lakukanlah.
Hal itu membuat Ohanian berinvestasi di Angel City FC, tim Liga Sepak Bola Wanita Nasional.
“Alasan saya begitu bersemangat untuk memulai tim (sepak bola) adalah karena saya melihat betapa populernya para wanita ini setiap empat tahun dan kemudian mereka menghilang,” kata Ohanian. “Itu tidak masuk akal bagi saya. Saya seperti, ‘Ada peluang di sini untuk memastikan bintang-bintang ini terlihat sepanjang tahun.”
Faktor besar lainnya: Popularitas Clark dan Reese. April lalu, Clark dan tim Iowa-nya mengalahkan Reese dan LSU di Delapan Besar Turnamen NCAA putri, dengan rata-rata 12,3 juta pemirsa di ESPN, menurut Nielsen. Saat itu, pertandingan tersebut merupakan salah satu pertandingan yang paling banyak ditonton dalam olahraga apa pun selain sepak bola NFL selama setahun terakhir.
“Atlet wanita, terutama generasi muda, justru menarik lebih banyak perhatian,” kata Ohanian. “Hal ini tidak sesuai dengan cara investasi yang telah dilakukan selama ini.”
Mengukur minat pada trek
Sekitar setahun yang lalu, semakin banyak sorotan lintasan mulai muncul di feed media sosial Ohanian. Sebuah pemikiran: Menampilkan pesaing wanita. Dia mengobrol dengan sekitar selusin atlet dan mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang tidak biasa.
“Saya mencoba mempelajari olahraga itu,” jelasnya.
Salah satu orang pertama yang mengangkat tangan untuk terlibat adalah Thomas, pelari cepat lulusan Harvard yang memenangkan tiga medali emas di Paris.
“Itu memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui,” katanya tentang ketertarikan langsung Thomas. “Salah satu hal favorit saya dalam membangun sesuatu adalah menyadari seberapa sering orang berkata kepada saya, ‘Karena memang begitulah cara kerjanya selama ini.'”
“Setiap kali Anda mendengarnya sebagai seorang pengusaha, Anda akan menjadi sangat bersemangat. Jika Anda melakukan sesuatu hanya karena memang sudah menjadi kebiasaan, itu adalah alasan yang buruk untuk melakukan sesuatu.
“Anda ingin melakukan sesuatu karena itu sebenarnya cara terbaik untuk memecahkan masalah apa pun yang ingin Anda pecahkan. Kami telah melihat Athlos melalui sudut pandang itu.”
