Tiongkok dan Filipina adalah mengirim kapal ke Sabina Shoal untuk mengamankan klaim teritorial mereka yang bersaing atas fitur tersebut. Manila menarik Teresa Magbanua, kapal penjaga pantai yang telah meninggalkan tempat strategis itu di Laut Cina Selatan, pada tanggal 14 September.
Tiongkok pasti akan menghalangi upaya Filipina untuk menduduki kembali beting tersebut. Kemungkinan terjadinya insiden — dan perang — sangat tinggi.
AS, salah satu pihak dalam konflik 1951 perjanjian pertahanan bersama dengan Manila, pasti akan terlibat dalam konflik apa pun.
Teresa Magbanua sepanjang 318 kaki telah berlabuh di Sabina selama lebih dari 150 hari untuk, antara lain, melindungi klaim teritorial Filipina.
Baik Tiongkok (yang menyebutnya Laguna Xianbin Jiao) maupun Filipina mengklaim Sabina sebagai wilayah kedaulatan. Nama resmi Manila untuk fitur yang disengketakan itu adalah Escoda Shoal.
Beijing mengklaim sebagai “tanah nasional biru” semua beting, terumbu karang, pulau, pulau kecil dan fitur lainnya, serta semua perairan di dalam “lidah sapi” yang terkenal itu, yang dibatasi oleh 10 garis putus-putus pada peta resmi, yang melingkupi sekitar 85 persen Laut Cina Selatan.
Pengadilan Den Haag yang mengadili kasus antara Filipina dan Tiongkok berdasarkan Konvensi Hukum Laut Perserikatan Bangsa-Bangsa,batalKlaim kedaulatan Beijing yang luas terhadap Filipina terlihat di perairan tersebut pada tahun 2016. Tiongkok, yang hampir tidak memiliki dukungan hukum, telahsecara konsisten menyatakan bahwa keputusan tersebut “tidak sah, batal demi hukum.”
Pasukan Tiongkok terus-menerus melakukan provokasi di perairan Filipina — terutama sejak pertengahan Juni — di Sabina, Second Thomas Shoal, dan lokasi lain yang dekat dengan pulau-pulau yang secara universal diakui sebagai bagian dari Filipina. Jurnalis tampil dalam episode 60 Minutes pada tanggal 16 Septembermelaporkan bahwa China menabrak kapal Filipinadi Laut Cina Selatan saat mereka berada di kapal.
Sabina berjarak sekitar 76 mil laut dari Palawan, pulau utama Filipina, dan karenanya berada dalam Zona Ekonomi Eksklusif Filipina. Sebaliknya, Sabina berjarak 648 mil laut dari Pulau Hainan di Tiongkok. Zona Ekonomi Eksklusif adalah jalur air antara 12 hingga 200 mil laut dari garis pantai tempat negara pantai memiliki hak ekonomi dan hak lainnya terhadap negara lain.
Teresa Magbanua memantau dugaan aktivitas reklamasi China. China telah merebut Mischief, Subi, dan Fiery Cross Reef dari Filipina dan mengubahnya menjadi pangkalan militer yang luas. Beijing mengancam akan melakukan hal yang sama terhadap Scarborough Shoal, yang direbutnya pada tahun 2012.
Krisis ini sudah mulai terjadi, karena Tiongkok sudah menggunakan, seperti yang dikatakan oleh Jacqueline Williams dari CBS,“taktik yang hampir sama dengan perang.”
“Kali ini, mereka mungkin menggunakan kekuatan ekstrem untuk mencegah kapal Filipina mendekati Sabina Shoal,” kata James Fanell dari Pusat Kebijakan Keamanan Jenewa dan salah satu penulis“Merangkul Tiongkok Komunis: Kegagalan Strategis Terbesar Amerika“Risiko China mencoba menenggelamkan kapal itu nyata.”
“Tidak ada pihak yang mampu untuk mundur,” kata David Day dari Global Risk Mitigation Foundation, sebuah lembaga nirlaba yang berpusat di Honolulu yang berfokus pada Asia Tenggara, kepada saya.
Pihak Tiongkok tahu bahwa mereka harus mencegah kembalinya kapal Filipina ke Sabina karena, jika kapal itu berlabuh di sana, kehadirannya akan melemahkan apa yang Day sebut sebagai “klaim kedaulatan palsu mereka.”
Filipina juga tidak akan mundur. Manila tidak bisa membiarkan Cina mengambil pulau, terumbu karang, beting, atau batu lainnya, karena Filipina tidak lebih dari sekadar kumpulan batu, beting, terumbu, dan pulau.
Fanell, mantan kapten Angkatan Laut AS yang menjabat sebagai direktur Operasi Intelijen dan Informasi di Armada Pasifik AS, percaya Angkatan Laut AS harus mulai mengawal kapal Filipina saat mereka memulai perjalanan kembali ke Sabina.
“Amerika harus menegakkan kata-katanya tentang ‘Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka,’” katanya. “Jika kita tidak melakukannya, frasa itu akan menjadi lebih hampa daripada saat ini.”
Faktanya, Tiongkok menganggap kata-kata Amerika sebagai “kosong” karena Beijing telah mengabaikan serangkaian pernyataan dari Washington.
Departemen Luar Negeri Biden, misalnya, telah mengeluarkan selusin peringatan tertulis —yang terakhir pada tanggal 31 Agustus— bahwa AS bersedia menggunakan kekerasan terhadap Tiongkok untuk melaksanakan kewajibannya berdasarkan Pasal IV pakta pertahanan bersama. Presiden Biden telah mengeluarkan peringatan serupa secara lisan, misalnya pada 25 Oktober tahun lalu dan 11 April.
Meskipun ada peringatan ini, Cina telah meningkatkan tempo tindakan provokatif dan sikap agresifnya. Saat ini, Beijing ingin dunia melihat seberapa agresif pasukan Cina. Para pejabat Cina pasti tahu ada kru 60 Minutes di atas kapal Penjaga Pantai Filipina yang mereka tabrak.
Dalam beberapa tahun terakhir, Xi Jinping telah mensponsori apa yang kemudian dikenal sebagai “diplomasi Prajurit Serigala,” dan kini ia berusaha lebih keras lagi untuk menunjukkan sisi buruk nasionalisme Tiongkok.
Para pemimpin Tiongkok kini tengah mencari peluang. Xi jelas telah memutuskan untuk mengambil risiko perang dengan sekutu perjanjian Amerika, yang berarti ia siap berperang melawan Amerika.
Segera akan terjadi konfrontasi di Laut Cina Selatan.
Kata Day, “Bentrokan sesungguhnya baru saja dimulai.”
Gordon G. Chang adalah penulis buku “The Coming Collapse of China” dan buku terbaru “Plan Red: China’s Project to Destroy America.” Ikuti dia di X @GordonGChang.
