Belén— Betlehem Selasa bersiap untuk merayakan Natal suram lainnya di tempat kelahiran tradisional Yesus di bawah bayang-bayang perang di Gaza.
Antusiasme dan kegembiraan yang biasanya menjadi ciri kota Palestina di Tepi Barat yang diduduki pada saat Natal tidak ada: lampu-lampu perayaan dan pohon raksasa yang biasanya menghiasi Manger Square pun hilang. Kerumunan turis asing yang biasanya memenuhi alun-alun tidak diperkirakan, dan kelompok anak muda yang berkumpul setiap tahun untuk merayakan hari raya pun tidak ada.
Pasukan keamanan Palestina memasang penghalang di dekat Gereja Kelahiran, yang dibangun di lokasi tempat Yesus diyakini dilahirkan, dan seorang pekerja membersihkan tempat sampah.
“Pesan Betlehem selalu merupakan pesan perdamaian dan harapan,” kata Wali Kota Anton Salman. “Dan saat ini, kami juga menyampaikan pesan kami kepada dunia: perdamaian dan harapan, namun menegaskan bahwa dunia harus bekerja untuk mengakhiri penderitaan kami sebagai rakyat Palestina.”
Pembatalan perayaan Natal merupakan pukulan telak bagi perekonomian kota. Pariwisata menyumbang sekitar 70% pendapatan Betlehem, hampir semuanya berasal dari musim Natal. Salman mengindikasikan bahwa pengangguran berada di kisaran 50%, lebih tinggi dari tingkat pengangguran di wilayah Tepi Barat lainnya yang mencapai 30%, menurut Kementerian Keuangan Palestina.
Jumlah pengunjung ke kota ini anjlok dari angka tertinggi sebelum COVID, yaitu sekitar 2 juta pengunjung per tahun pada tahun 2019 menjadi kurang dari 100.000 pengunjung pada tahun 2024, kata Jiries Qumsiyeh, juru bicara Kementerian Pariwisata Palestina.
Betlehem adalah pusat penting dalam sejarah agama Kristen, namun umat Kristen hanya merupakan sebagian kecil dari sekitar 14 juta orang yang tersebar di Tanah Suci. Ada sekitar 182.000 di Israel, 50.000 di Tepi Barat dan Yerusalem dan 1.300 di Gaza, menurut Departemen Luar Negeri AS.
Meskipun perang di Gaza telah menghalangi wisatawan dan peziarah, perang ini juga menyebabkan peningkatan kekerasan di Tepi Barat, dengan lebih dari 800 warga Palestina tewas akibat tembakan Israel dan puluhan warga Israel tewas akibat serangan militan.
Sejak serangan 7 Oktober 2023 yang memicu perang, akses ke dan dari Betlehem dan kota-kota Palestina lainnya di Tepi Barat menjadi sulit, dengan antrean panjang pengendara yang menunggu untuk melewati pos pemeriksaan militer Israel. Pembatasan tersebut juga mencegah sekitar 150.000 warga Palestina meninggalkan wilayah tersebut untuk bekerja di Israel, sehingga menyebabkan perekonomian di sana mengalami kontraksi sebesar 25%.
Lebih dari 45.000 warga Palestina telah terbunuh di Gaza, menurut pejabat kesehatan di sana, sementara sekitar 90% dari 2,3 juta penduduk wilayah tersebut telah mengungsi. Para pejabat mengatakan lebih dari separuh korban tewas adalah perempuan dan anak-anak, meski mereka tidak memberikan rincian berapa banyak warga sipil dan berapa banyak kombatan.
Dalam serangan tanggal 7 Oktober di Israel selatan, militan pimpinan Hamas membunuh sekitar 1.200 orang, sebagian besar adalah warga sipil, dan menyandera lebih dari 250 orang.
