Angkatan Udara akan menetapkan jalur baru dalam memerangi perang udara pada tahun pertama pemerintahan Donald Trump berikutnya, yang akan berdampak selama beberapa dekade mendatang.
Angkatan Udara berjuang hampir sepanjang tahun 2024 untuk mencari tahu bagaimana – dan bahkan apakah – untuk melanjutkan rencana pesawat tempur generasi keenamnya, yang dikenal sebagai Next Generation Air Dominance, atau NGAD.
Namun perkiraan biaya awal NGAD – yang sekitar tiga kali lipat biaya F-35 Joint Strike Fighter, atau sekitar $250 juta hingga $300 juta – menggagalkan rencana Angkatan Udara untuk melanjutkan rencana tersebut. Musim panas ini, dinas tersebut menunda pemberian kontrak yang direncanakan untuk program tersebut dan meluncurkan tinjauan terhadap NGAD, dan strategi superioritas udaranya secara keseluruhan, untuk mengetahui apakah ada cara untuk mencapai tujuannya dengan lebih terjangkau.
Angkatan Udara awalnya bermaksud untuk mengambil keputusan mengenai NGAD pada akhir tahun 2024. Namun pada bulan Desember, setelah kemenangan Presiden terpilih Trump, angkatan udara tersebut mengumumkan bahwa mereka akan menyerahkan pilihan tersebut kepada pemerintahan baru.
Angkatan Udara melihat pesawat tempur canggih ini, yang akan menggantikan F-22 Raptor, sebagai bagian penting dari kemampuan Angkatan Udara untuk berperang di masa depan melawan Tiongkok di kawasan Indo-Pasifik. Pesawat ini akan menjadi bagian dari serangkaian sistem, termasuk drone wingman yang digerakkan secara otonom yang dikenal sebagai pesawat tempur kolaboratif, dan didukung oleh mesin adaptif canggih yang dapat beralih ke konfigurasi ideal untuk kondisi penerbangan saat ini.
Teknologi dan kemampuan yang diusulkan oleh kedua pesaing NGAD – yang secara luas diharapkan adalah Boeing dan Lockheed Martin – adalah “luar biasa,” kata Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal Dave Allvin pada tanggal 7 Desember. katanya, mereka harus memastikan bahwa mereka bergerak ke arah yang benar.
“Kita akan melalui pintu satu arah,” kata Allvin di Forum Pertahanan Nasional Reagan di Simi Valley, Kalifornia. “Sebelum kita melalui pintu satu arah itu, kami pikir akan lebih bijaksana jika kita melihat ancaman yang ada, bagaimana platform (NGAD) ini berintegrasi dengan kemampuan Angkatan Udara lainnya, dan apakah rangkaian kemampuan terintegrasi tersebut akan menghadapi ancaman dan mampu melampaui ancaman tersebut.”
Rob Wittman, R-Va., ketua subkomite Angkatan Bersenjata DPR untuk angkatan udara dan darat taktis, mengatakan Angkatan Udara berhak menanyakan “pertanyaan sulit” tersebut sebelum bertindak terlalu jauh mengenai NGAD, dan memberikan izin pemerintahan yang akan datang mempunyai peluang untuk memetakan jalan ke depan.
Hal ini akan membantu menghindari terciptanya platform NGAD yang tidak dirancang dengan baik untuk mengatasi ancaman yang akan dihadapi di tahun-tahun mendatang, katanya.
“Yang terjadi di masa lalu adalah, kita mengambil keputusan (di platform), dan operasionalisasi kemampuan itu terkadang tidak terjadi hingga bertahun-tahun,” kata Wittman. “Saat sistem ini dioperasionalkan, ancamannya sudah berubah.”
Angkatan Udara juga memikirkan bagaimana platform NGAD akan bekerja dengan CCA dan kapal tanker masa depan yang disebut NGAS, atau sistem pengisian bahan bakar udara generasi berikutnya, kata Wittman.
Sejak pemilu, penasihat Trump yang terkemuka, Elon Musk dan Vivek Ramaswamy, telah meremehkan gagasan untuk membangun lebih banyak pesawat tempur berawak, dan mengatakan bahwa militer sebaiknya berkonsentrasi pada drone.
Pesawat tempur berawak akan dibutuhkan oleh militer dalam waktu dekat, kata Wittman. Namun dalam jangka panjang, katanya, platform tanpa awak akan mengambil peran yang lebih besar – terutama seiring dengan kemajuan teknologi yang sangat pesat.
“Pertanyaannya selalu, bagaimana transisi itu terjadi?” kata Witman. “Kami tidak akan beralih dari armada F-35, B-21, B-52 (dan) F-15EX ke masa depan, semuanya tanpa awak. … (Beralih) sepenuhnya dari awak kapal ke tanpa awak, menurut saya, masih membutuhkan waktu beberapa tahun ke depan. Tapi kurva pembelajarannya adalah, bagaimana kita menggunakan pesawat tanpa awak.”
Allvin setuju bahwa drone akan memainkan peran penting dalam peperangan di masa depan, dan dia merasa militer perlu mencapai keseimbangan antara platform berawak dan tidak berawak seperti CCA.
“Masa depan adalah tentang kerja sama manusia-mesin yang paling efektif,” kata Allvin. “Seseorang dapat mengambil gagasan tentang drone atau peperangan tanpa awak… secara ekstrem, dan jika Anda mengeluarkan manusia dari upaya yang sangat manusiawi ini, yaitu peperangan, maka hal itu menjadi terlalu mudah untuk dilakukan. Peperangan selalu merupakan upaya manusia.”
Noah Robertson berkontribusi pada laporan ini.
Stephen Losey adalah reporter perang udara untuk Defense News. Dia sebelumnya meliput masalah kepemimpinan dan personel di Air Force Times, dan Pentagon, operasi khusus dan perang udara di Military.com. Dia telah melakukan perjalanan ke Timur Tengah untuk meliput operasi Angkatan Udara AS.
