Roger Carstens, pejabat tinggi pemerintahan Biden untuk membebaskan warga Amerika yang ditahan di luar negeri, melakukan perjalanan ke Damaskus, Suriah, pada hari Jumat untuk misi berisiko tinggi: melakukan kontak tatap muka pertama yang diketahui dengan pemerintah sementara dan meminta bantuan untuk menemukan hilang jurnalis Amerika Austin Tice.
Tice diculik di Suriah 12 tahun lalu selama perang saudara dan pemerintahan brutal diktator Suriah yang sekarang digulingkan, Bashar al-Assad. Selama bertahun-tahun, para pejabat AS mengatakan mereka tidak mengetahui secara pasti apakah Tice masih hidup, di mana ia ditahan, atau oleh siapa.
Setelah perjalanannya ke Suriah, dalam sebuah wawancara eksklusif pada hari Jumat dengan “Face the Nation” dari Amman, Yordania, Carstens mengungkapkan bahwa Kantor Utusan Khusus Presiden AS untuk Urusan Penyanderaan hari ini melakukan “pencarian bersama terhadap sebuah fasilitas” dengan Hay’at Tahrir al-Shamdikenal sebagai HTS – kelompok pemberontak yang baru-baru ini menggulingkan rezim Assad dan muncul sebagai kekuatan terkemuka – “yang kita semua pikir memiliki hubungan dengan Austin Tice.”
Dia tidak mengungkapkan rincian pencarian atau hasilnya, hanya mengatakan bahwa HTS “membantu dalam pencarian Austin.”
“Kami mendapat banyak informasi selama 12 tahun terakhir yang menunjukkan berbagai fasilitas,” kata Carstens. “Dan dalam jangka waktu 12 tahun, kami mendapatkan daftar prioritas sekitar enam lokasi. Dan dari enam lokasi tersebut, kami merasa bahwa ini memiliki kemungkinan tertinggi untuk menguasai Austin pada satu waktu.”
Carstens mengatakan dia “terkejut” dengan banyaknya penjara yang dioperasikan rezim Assad.
“Maksud saya, Anda hampir berpikir bahwa jika Anda menjalankan suatu negara, dan Anda ingin memenjarakan musuh-musuh Anda, Anda akan memiliki satu penjara, dan itu tidak akan dirahasiakan,” kata Carstens. “Tetapi memiliki sekitar 35 atau 40 penjara rahasia, menurut saya itu mengerikan, mengganggu, namun juga menarik.”
Diplomat utama Departemen Luar Negeri untuk Timur Tengah, Barbara Leaf, asisten menteri luar negeri untuk Urusan Timur Dekat, menemani Carstens ke Damaskus sebagai isyarat untuk menjangkau HTS secara lebih luas.
Penasihat Senior Timur Dekat Daniel Rubinstein juga turut serta dalam delegasi tersebut. Mereka adalah diplomat Amerika pertama yang mengunjungi Damaskus dalam lebih dari satu dekade, menurut juru bicara Departemen Luar Negeri.
Mereka berencana bertemu dengan perwakilan HTS untuk membahas prinsip-prinsip transisi yang didukung oleh AS dan mitra regional di Aqaba, Yordania, kata juru bicara tersebut. Menteri Luar Negeri Antony Blinken bepergian ke Aqaba minggu lalu untuk bertemu dengan para pemimpin Timur Tengah dan membahas situasi di Suriah.
Keamanan untuk delegasi AS disediakan oleh DSS Mobile Security Deployments, menurut seorang pejabat Departemen Luar Negeri. Pasukan operasi khusus AS juga memberikan dukungan saat mereka melakukan perjalanan dengan kendaraan melintasi perbatasan Yordania dan dalam perjalanan menuju Damaskus. Konvoi tersebut mendapat jaminan dari HTS bahwa mereka akan diberikan jalur yang aman selama berada di Suriah, namun masih ada ancaman serangan oleh kelompok teroris lainnya, termasuk ISIS.
CBS News menahan publikasi berita ini karena alasan keamanan atas permintaan Departemen Luar Negeri.
Sambil mencari dan membebaskan Tice dan warga Amerika lainnya yang hilang di bawah rezim Assad adalah tujuan akhir, para pejabat AS meremehkan ekspektasi akan adanya terobosan dalam perjalanan ini. Berbagai sumber mengatakan kepada CBS News bahwa niat Carstens dan Leaf adalah untuk menyampaikan kepentingan AS kepada para pemimpin senior HTS, dan mempelajari apa pun yang mereka bisa tentang Tice.
Rubinstein akan memimpin diplomasi AS di Suriah, terlibat langsung dengan rakyat Suriah dan pihak-pihak penting di Suriah, tambah juru bicara Departemen Luar Negeri.
Upaya diplomasi terhadap HTS dilakukan di wilayah yang bergejolak dan dilanda perang pada saat yang tidak menentu. Dua sumber bahkan membandingkan potensi bahaya tersebut dengan diplomasi ekspedisi yang dilakukan oleh mendiang Duta Besar AS Christopher Stevens, yang memimpin upaya penjangkauan terhadap pemberontak di Benghazi, Libya, pada tahun 2012 dan terbunuh dalam serangan teroris terhadap kompleks diplomatik dan pos intelijen AS.
Pengiriman diplomat tingkat tinggi Amerika ke Damaskus merupakan langkah signifikan dalam membuka kembali hubungan AS-Suriah setelah jatuhnya rezim Assad kurang dari dua minggu lalu. Operasi di kedutaan AS di Damaskus telah dihentikan sejak tahun 2012, tak lama setelah rezim Assad secara brutal menindas pemberontakan yang menjadi perang saudara selama 14 tahun dan menyebabkan 13 juta warga Suriah meninggalkan negara tersebut dalam salah satu bencana kemanusiaan terbesar di dunia.
AS secara resmi menetapkan HTS, yang memiliki hubungan dengan Al Qaeda, sebagai organisasi teroris asing pada tahun 2018. Pemimpinnya, Mohammed al Jolani, ditetapkan sebagai teroris oleh AS pada tahun 2013 dan sebelumnya menjalani hukuman di penjara AS di Irak. .
Sejak menggulingkan Assad, HTS secara terbuka mengisyaratkan ketertarikannya pada arah yang lebih moderat. Al Jolani bahkan melepaskan miliknya namaku guerre dan sekarang menggunakan nama resminya, Ahmed al-Sharaa.
Sanksi AS terhadap HTS yang terkait dengan sebutan teroris tersebut agak mempersulit penjangkauan, namun sanksi tersebut tidak menghalangi para pejabat Amerika untuk melakukan kontak langsung dengan HTS atas arahan Presiden Biden. Blinken baru-baru ini mengonfirmasi bahwa para pejabat AS telah menghubungi perwakilan HTS sebelum kunjungan Carstens dan Leaf.
“Kami telah mendengar pernyataan positif dari Pak Jolani, pemimpin HTS,” kata Blinken kepada Bloomberg News, Kamis. “Tetapi yang menjadi fokus semua orang adalah apa yang sebenarnya terjadi di lapangan, apa yang mereka lakukan? Apakah mereka berupaya membangun transisi di Suriah yang dapat melibatkan semua orang?”
Dalam wawancara yang sama, Blinken juga tampaknya mempertaruhkan kemungkinan bahwa AS dapat membantu mencabut sanksi terhadap HTS dan pemimpinnya yang dijatuhkan oleh PBB, jika HTS membangun apa yang disebutnya pemerintahan non-sektarian yang inklusif dan pada akhirnya mengadakan pemilu. Pemerintahan Biden diperkirakan tidak akan mencabut penetapan teroris AS sebelum masa jabatan presiden berakhir pada 20 Januari.
Juru bicara Pentagon Pat Ryder mengungkapkan pada hari Kamis bahwa AS saat ini memiliki sekitar 2.000 tentara AS di Suriah sebagai bagian dari misi untuk mengalahkan ISIS, jumlah yang jauh lebih tinggi daripada 900 tentara yang sebelumnya diakui oleh pemerintahan Biden. Setidaknya ada lima pangkalan militer AS di utara dan selatan negara itu.
Pemerintahan Biden mengkhawatirkan hal itu ribuan tahanan ISIS ditahan di sebuah kamp yang dikenal sebagai al-Hol bisa dibebaskan. Saat ini wilayah tersebut dijaga oleh pasukan Demokrat Suriah, sekutu Kurdi AS yang mewaspadai kekuatan baru HTS. Situasi di lapangan berubah dengan cepat sejak Rusia dan Iran menarik dukungan militer dari rezim Assad, yang telah mengatur ulang perimbangan kekuatan. Turki, yang terkadang menjadi sekutu AS yang bermasalah, telah menjadi saluran bagi HTS dan muncul sebagai perantara kekuasaan.
Misi berisiko tinggi seperti ini tidak biasa dilakukan oleh pemerintahan Biden yang biasanya menghindari risiko, dan selama ini secara konsisten menjalankan diplomasi yang terkendali. Blinken menyetujui perjalanan Carstens dan Leaf dan para pemimpin kongres terkait telah diberi pengarahan mengenai hal tersebut beberapa hari yang lalu.
“Saya pikir penting untuk melakukan komunikasi langsung, penting untuk berbicara sejelas mungkin, mendengarkan, untuk memastikan bahwa kita memahami sebaik mungkin ke mana mereka pergi dan ke mana mereka ingin pergi,” kata Blinken, Kamis.
Di sebuah konferensi pers di Moskow hari Kamis, Presiden Rusia Vladimir Putin mengatakan dia belum bertemu dengan Assad, yang melarikan diri ke Rusia ketika rezimnya jatuh awal bulan ini. Putin menambahkan bahwa dia akan bertanya kepada Assad tentang Austin Tice ketika mereka bertemu.
Tice, seorang veteran Korps Marinir, bekerja untuk beberapa organisasi berita termasuk CBS News.
Margaret Brennan
