Pasukan AS berlipat ganda di Suriah sebelum penggulingan Assad, kata Pentagon

AS menambah lebih dari dua kali lipat jumlah pasukannya di Suriah – dari 900 menjadi sekitar 2.000 – sebelum jatuhnya pemerintahan Presiden Bashar al-Assad, kata Pentagon pada hari Kamis, yang secara terbuka mengungkapkan peningkatan tersebut untuk pertama kalinya.

Dalam sebuah langkah yang jarang terjadi, Sekretaris Pers Pentagon Mayjen Pat Ryder membuka pengarahan rutin hari Kamis di Pentagon dengan pengakuan tersebut.

“Saya mengetahui hari ini bahwa sebenarnya ada sekitar 2.000 tentara AS di Suriah,” katanya.

Ryder sebelumnya mengatakan kepada wartawan bahwa ada 900 pasukan semacam itu di negara tersebut sebagai bagian dari perjuangan Amerika melawan kelompok ISIS yang telah berlangsung selama satu dekade. Pasukan ini dikerahkan selama sembilan hingga 12 bulan, katanya pada hari Kamis, dibandingkan dengan 1.100 pasukan tambahan yang dikerahkan untuk jangka waktu yang lebih pendek yaitu 30 hingga 90 hari.

Ryder tidak dapat menjelaskan dari mana pasukan tersebut berasal, unit apa yang terlibat atau misi spesifik mereka – selain itu menyangkut misi melawan ISIS dan sebagian besar pasukan berasal dari Angkatan Darat.

Juru bicara Pentagon pada hari Kamis berusaha keras untuk menjawab pertanyaan lebih lanjut dari para wartawan, termasuk di mana pasukan tersebut beroperasi dan bagaimana mungkin ada begitu banyak pasukan tambahan di negara tersebut tanpa sepengetahuan mereka.

“Saya yakin Menteri sedang melacak pasukan AS yang dikerahkan di seluruh dunia,” kata Ryder. “Sering kali ada pertimbangan keamanan diplomatik atau operasional yang berkaitan dengan pengerahan pasukan,” dan apakah hal tersebut dipublikasikan, katanya.

Ryder mengatakan Menteri Pertahanan Lloyd Austin tidak memerintahkan pengiriman pasukan itu dirahasiakan. Ryder juga tidak secara langsung menanggapi pertanyaan apakah ada bagian dari Departemen Pertahanan yang berusaha menyembunyikan informasi tersebut, karena Pentagon secara terbuka mengatakan jumlah tentara di negara itu adalah 900 orang selama bertahun-tahun.

Dia mengatakan Austin dan Jenderal Erik Kurilla, kepala Komando Pusat AS, belum membahas masalah ini meski keduanya sering berbicara.

Akhir bulan lalu, rezim Assad yang berkuasa di Suriah jatuh setelah 50 tahun berkuasa, ketika pemberontak menyerbu ibu kota Damaskus setelah melakukan serangan cepat. AS dan Israel sejak itu terus menggempur negara tersebut dengan serangan udara, mengenai sasaran-sasaran yang dulunya terlarang karena rezim atau pasukan Rusia beroperasi di wilayah tersebut.

Komando Pusat AS melakukan dua serangan besar dalam dua minggu terakhir, yang merupakan puncak dari peningkatan kampanye melawan ISIS yang melibatkan lebih banyak serangan di Suriah dan Irak selama beberapa bulan terakhir.

Pasukan tambahan berada di Suriah sebelum rezim jatuh, kata Ryder.

Sementara itu, Presiden terpilih Donald Trump secara terbuka menyerukan agar AS tidak terlibat lebih jauh dalam urusan negaranya. Selama masa kepresidenannya yang pertama, Trump mencoba menarik pasukan Amerika dari negaranya, sehingga menyebabkan menteri pertahanan pertamanya mengundurkan diri.

Sejak perang Israel di Gaza dimulai tahun lalu, pasukan Amerika di Timur Tengah – termasuk Suriah – semakin mendapat serangan. Setidaknya ada 181 serangan terhadap pasukan AS di wilayah tersebut sejak 17 Oktober 2023.