DPR pada hari Selasa meloloskan rancangan undang-undang darurat untuk mengatasi kekurangan anggaran sekitar $3 miliar yang dihadapi Departemen Urusan Veteran (VA), karena para pejabat memperingatkan jutaan tunjangan veteran terancam dalam beberapa minggu mendatang.
RUU tersebut disahkan dengan dukungan bipartisan melalui pemungutan suara, dan sekarang menuju Senat, di mana anggota dari kedua belah pihak berharap tindakan cepat minggu ini.
“Untungnya, DPR bersatu dalam momen bipartisan yang langka untuk meloloskan RUU saya yang mencegah bencana ini dan menuntut akuntabilitas dengan pengawasan nyata untuk memastikan setiap dolar dibelanjakan dengan benar,” kata Rep. Mike Garcia (R-Calif.), anggota Komite Alokasi DPR yang memimpin upaya legislatif, dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa.
“Para veteran kita layak mendapatkan yang lebih baik daripada ketidakmampuan birokrasi, dan kita selangkah lebih dekat untuk memperbaiki sistem yang rusak ini.”
Langkah tersebut menyerukan sekitar $2,9 miliar dana tambahan untuk VA, yang sekitar $2,3 miliar akan diberikan kepada Veterans Benefits Administration untuk kompensasi dan pensiun. Sekitar $597 juta akan diberikan untuk tunjangan penyesuaian.
Pengesahan RUU tersebut terjadi beberapa minggu setelah VA memperingatkan para legislator bahwa kompensasi veteran dan pembayaran tunjangan pensiun, serta tunjangan penyesuaian ulang mereka, dapat tertunda bulan depan jika Kongres tidak menyediakan dana tambahan dalam beberapa hari ke depan.
Badan tersebut mengutip Undang-Undang PACT, undang-undang penting yang disahkan dengan dukungan bipartisan pada tahun 2022, sebagai pendorong utama di balik kekurangan anggaran, yang menunjuk pada peningkatan pendaftaran dalam perawatan kesehatan VA, janji temu dan manfaat aplikasi.
RUU tersebut, yang dikenal sebagai Undang-Undang Alokasi Tambahan Akuntabilitas dan Kelangsungan Manfaat Veteran, juga mengharuskan sekretaris VA untuk menyerahkan pelaporan kepada pembuat undang-undang yang merinci cara-cara untuk meningkatkan perkiraan dan asumsi anggaran, dan mengamanatkan pelaporan tentang perubahan estimasi di masa mendatang.
Hal itu juga mengharuskan inspektur jenderal Departemen Urusan Veteran untuk melakukan peninjauan terhadap keadaan seputar kekurangan anggaran dan penyebabnya.
Senator dari kedua belah pihak mendorong persetujuan yang cepat, terutama karena Kongres terlibat dalam pertikaian anggaran lainnya untuk mencegah penutupan pemerintah menjelang batas waktu 30 September.
Senator Jon Tester (D-Mont.), kepala subkomite yang mengawasi pendanaan tahunan untuk Departemen Pertahanan, mengatakan kepada The Hill pada hari Selasa sebelumnya bahwa ia mengharapkan para senator untuk berusaha keras untuk “menyelesaikannya” jika RUU VA DPR disahkan.
“Kita lihat saja nanti. Para penganut paham penghalang boleh saja menghalangi, tetapi menurut saya itu adalah kesalahan besar jika mereka melakukannya,” katanya.
Upaya bipartisan untuk mempercepat legislasi guna mengatasi kekurangan sebelum reses Agustus gagal di tengah penentangan dari kaum konservatif dan meningkatnya pengawasan terhadap pendanaan VA.
Dalam sambutannya hari Selasa, Senator John Boozman (Ark.), anggota Partai Republik teratas di subkomite yang menyusun pendanaan tahunan VA, menyatakan harapan bahwa Senat dapat mempercepat RUU tersebut dan meloloskannya melalui persetujuan bulat. Namun, proses tersebut juga dapat terhambat jika seorang senator menentang pengesahannya.
“Harapan saya adalah mereka mengirimkannya ke sini dan kita melakukannya dengan persetujuan bulat,” kata Boozman kepada The Hill. “Jika tidak, maka kita perlu meluangkan waktu, mulai sekarang, untuk meloloskannya.”
VA telah mendesak untuk menerima dana tambahan paling lambat tanggal 20 September, yang memberikan tekanan pada Kongres.
“Setiap hari setelah tanggal 20, risiko bahwa kita tidak dapat membayar tepat waktu semakin meningkat,” kata Joshua Jacobs, wakil menteri untuk tunjangan VA, dalam sidang pengawasan yang diadakan oleh Komite Urusan Veteran DPR, saat menjelaskan langkah-langkah yang diambil lembaga tersebut untuk mengirimkan berkas pembayaran ke Departemen Keuangan.
“Ada beberapa langkah yang harus dilakukan antara pengajuan berkas pembayaran, pemrosesan oleh Departemen Keuangan, dan pembayaran yang dilakukan melalui setoran langsung, melalui EFTS ke lembaga keuangan, atau ke sekitar 2 persen veteran dan penyintas yang menerima cek kertas untuk dicetak dan dikirim.”
“Kami memang memiliki sejumlah ruang yang tersedia, karena terkadang ada kendala pada berkas pembayaran yang harus kami perbaiki dan perbaiki sebelum kami mengirimkannya,” katanya, tetapi “sangat sulit untuk kembali dan mendapatkan kembali uang tersebut setelah kami mengirimkannya.”
“Saya juga akan menambahkan bahwa kami memiliki kemampuan untuk mempercepat jangka waktu untuk setoran langsung. Hal itu memang disertai risiko tambahan. Tantangan dan lamanya proses yang sebenarnya adalah para veteran dan penyintas yang memiliki cek, karena proses tersebut memakan waktu, dan khususnya bagi para veteran dan penyintas di daerah pedesaan, mungkin ada penundaan hingga dua minggu.”
