Pada tahun 2005, tiga tahun sebelum peluncuran orbital pertamanya yang sukses, perusahaan rintisan luar angkasa baru bernama SpaceX mengajukan petisi kepada pemerintah AS untuk mengizinkannya menggunakan landasan peluncuran Cape Canaveral yang terkenal yang pernah menjadi rumah bagi program luar angkasa Apollo.
Perusahaan antariksa lama seperti Boeing dan Lockheed Martin merasa gusar dengan gagasan itu dan melobi secara agresif untuk memblokir kesepakatan itu.
Para eksekutif di perusahaan-perusahaan tersebut memiliki pandangan yang suram terhadap perusahaan tersebut dan membenci pendirinya, Elon Musk. “Ia tidak bersikap hormat, tetapi kurang ajar,” tulis Eric Berger dalam buku barunya “Reentry: SpaceX, Elon Musk, and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age,” yang merangkum perasaan saat itu, “Apakah Anda benar-benar ingin membiarkan orang ini memasuki tempat suci pelabuhan antariksa terbesar dan tertua di Amerika?”
Upaya mereka gagal, dan SpaceX mendapat akses ke Cape.
Kurang dari dua dekade kemudian, Berger menulis, “Elon Musk dan perusahaan roketnya kini berdiri sendiri, di puncak hierarki penerbangan antariksa.”
Kendaraan peluncur Falcon yang menjadi andalan perusahaan, roket komersial pertama yang dapat digunakan kembali, dan menjadi inspirasi judul buku ini, sekarang memberikan lebih banyak muatan orbital dibandingkan dengan pemerintah Rusia, Tiongkok, dan perusahaan swasta seperti Boeing dan Lockheed Martin digabungkan.
NASA hampir secara eksklusif mengandalkan SpaceX untuk mengangkut astronaut dan perlengkapan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Satelit Starlink milik perusahaan ini dapat menyalurkan internet ke hampir semua orang di mana pun di dunia, termasuk ke medan perang Ukraina.
Roket Starship-nya adalah yang terbesar yang pernah terbang dan suatu hari nanti dapat mengangkut astronaut ke Bulan, Mars, dan seterusnya.
SpaceX baru-baru ini menyelesaikan perjalanan luar angkasa komersial pertama di duniadan dalam sedikit keadilan puitis, ketika pesawat ruang angkasa Starliner Boeing yang bermasalah mengalami kesulitan teknis pada bulan Agustus tahun ini dalam perjalanannya menuju ISS, SpaceX mendapat panggilan untuk menyelamatkan mereka dan membawa para astronaut pulang dengan selamat.
SpaceX telah mengalahkan semua orang. David telah menjadi Goliath, kata Berger.
Selama beberapa dekade, tulis Berger, dunia telah mengubah pikirannya tentang Elon Musk, pendiri SpaceX.
Ia mulai sebagai keingintahuan yang aneh, lalu menjadi pengusaha yang dikagumi banyak orang, dan kini ia menjadi tokoh yang sangat kontroversial yang pandangan politik dan hubungan bisnisnya, kata Berger, pada akhirnya dapat membuatnya berselisih dengan pemerintah AS, yang memaksanya untuk “bertanggung jawab”.
Bagaimana semua ini terjadi?
Masuk kembali mengambil tempat dari buku pertama Berger Lepas landas ditinggalkan, menjelang peluncuran pertama roket Falcon 9. Buku ini mengungkap banyak hal tentang apa yang membuat SpaceX begitu sukses.
Alasan pertama adalah Elon Musk, yang visi tunggalnya dan kepemimpinannya yang gigih telah mendorong SpaceX melewati banyak pasang surutnya.
Musk, misalnya, yang terus menerus mendorong SpaceX untuk menguasai roket yang dapat digunakan kembali, meskipun ada keraguan dari industri dan gerutuan dari para insinyurnya sendiri.
Musk-lah yang memutuskan untuk mengumumkan proyek Starship (alias misi Mars) dan meluncurkan jaringan satelit Starlink pada saat yang sama.
Musk jugalah yang merevolusi ekonomi luar angkasa.
Sebelumnya, industri ini merupakan industri “cost-plus”, kata Berger, di mana perusahaan mengajukan penawaran untuk proyek dan dibayar meskipun pekerjaan tersebut jauh melebihi anggaran atau terlambat. SpaceX mengubah model tersebut dengan membawa mentalitas perusahaan rintisan ke dalam industri. Seperti yang diceritakan oleh mantan eksekutif SpaceX John Couluris, “kami berjuang keras.”
Alasan kedua untuk keberhasilannya adalah orang-orangnya. Banyak insinyur dan pemimpin bisnis SpaceX yang brilian menghabiskan pagi hari untuk bernegosiasi dengan NASA, dan sore hari, malam hari, dan akhir pekan untuk memecahkan masalah-masalah teknis yang tak ada habisnya.
Gwynne Shotwell, salah satu karyawan pertama SpaceX dan seorang eksekutif senior, bernegosiasi dan memenangkan kontrak pengembangan kargo dari NASA pada tahun 2006, yang menghemat keuangan SpaceX dan menempatkannya pada jalur menuju kesuksesan di masa depan.
Lalu ada Holly Ridings, seorang direktur penerbangan NASA yang mengawasi pendaratan pertama kapsul SpaceX Dragon dengan ISS pada bulan Mei 2012, mengambil keputusan berani di tengah penerbangan dengan mempertaruhkan segalanya yang membuahkan hasil. Ia kemudian menjadi direktur penerbangan utama wanita pertama NASA. Daftarnya masih panjang.
Seiring dengan pencapaian perintisan yang pertama, perusahaan tersebut menjadi tujuan nomor satu bagi para calon insinyur roket yang cemerlang dan bersemangat tinggi yang ingin membangun sesuatu — dan termotivasi oleh misi SpaceX untuk menjadikan manusia sebagai spesies antarplanet.
Alasan terakhir keberhasilan perusahaan ini adalah hubungannya dengan NASA. Sementara SpaceX mengandalkan NASA pada awalnya untuk kontrak pertamanya, NASA juga mengandalkan mereka.
Dengan dinonaktifkannya wahana antariksa Shuttle, pemerintahan Obama yang baru bertaruh bahwa SpaceX dapat melakukan hal-hal dengan lebih baik. Wakil Administrator NASA Lori Garver mengatakan tentang peluncuran Falcon 9 pertama pada tahun 2010, “Saya sangat menyadari bahwa bukan hanya reputasi saya sendiri, tetapi juga keberhasilan atau kegagalan kebijakan antariksa Pemerintahan Obama, akan sangat ditentukan oleh hasil peluncuran SpaceX.”
Dukungan NASA tidak hanya terbatas pada pendanaan. Insinyur NASA bekerja sama erat dengan SpaceX sejak peluncuran Falcon 9 pertama hingga kapsul Dragon pertama tanpa awak dan kru Dragon yang mengangkut astronot ke ISS.
NASA dan SpaceX memiliki “hubungan yang sangat bermanfaat” yang berlangsung selama beberapa dekade, kata Berger.
Pada paruh kedua buku ini, perusahaan benar-benar mulai melaju.
Memang ada kendala, terutama dua bencana (yang tidak fatal) yang menyebabkan Falcon 9 tidak dapat diluncurkan selama lebih dari setahun. Namun, secara keseluruhan, laju kemajuan dari tahun 2012 hingga saat ini sangat luar biasa: Dalam dekade terakhir, perusahaan ini menguasai roket yang dapat digunakan kembali, meluncurkan Starlink, membangun dan menerbangkan roket terbesar yang pernah ada, serta mulai mengangkut astronot ke ISS.
Musk tetap menjadi pusat perhatian, mendorong timnya dan mengingatkan mereka tentang misi yang lebih besar.
“Kita tidak akan pergi ke Mars selama masa hidup saya, atau Anda, jika kita tidak bertindak bersama dan mengambil langkah pertama ini,” kata Musk setelah upaya lain yang gagal untuk masuk kembali ke atmosfer.
Terlepas dari semua kontroversi tentang Musk, orang tidak dapat meragukan ketulusannya terhadap luar angkasa. Ia jelas didorong oleh tujuan yang lebih besar: jika SpaceX menghasilkan banyak uang, tetapi tidak mencapai Mars, perusahaan tersebut telah gagal, di mata Musk.
Tidak ada yang terasa mustahil dicapai di SpaceX, yang mungkin menjadi alasan mengapa ia tampak mampu melakukan hal yang mustahil.
Berger adalah wartawan antariksa veteran dan editor antariksa senior di situs berita teknologi Ars Technica dengan pemikiran ilmiah yang jelas menyukai hal-hal teknis peroketan.
Pembaca akan mempelajari bagaimana SpaceX menjaga bahan bakar roket dalam keadaan stabil, sehingga tidak meledak di landasan peluncuran dan cara mengambil kapsul dari laut tanpa kehilangan pesawat antariksa di laut.
Anda akan mempelajari bagaimana “sirip Grid” yang dapat diatur membantu menstabilkan pesawat antariksa saat masuk kembali ke atmosfer dan bagaimana sistem pemandu laser (LIDAR) dapat membantu dua pesawat antariksa berlabuh dengan mulus saat meluncur di luar angkasa.
Atau cara mencetak helm luar angkasa 3D dan cara memproduksi bahan bakar roket di Mars.
Masuk kembali adalah hal yang menggembirakan (dengan maksud tertentu), tetapi diakhiri dengan catatan peringatan. SpaceX belum kehilangan mentalitas pendirinya, tulis Berger, tetapi ia khawatir Musk mungkin akan teralihkan dari misi yang lebih besar.
Mengacu pada pembelian Musk di Twitter dan komentar politiknya yang menghasut baru-baru ini, Berger bertanya, “Apa yang sebenarnya kamu lakukan, Elon?”
Setelah membaca tentang apa yang mampu dicapai Musk dalam dua dekade sebelum membeli Twitter, Anda mungkin bertanya hal yang sama.
Alex Tapscott, penulis Web3: Charting the Internet’s Next Economic and Cultural Frontier dan Direktur Pelaksana Digital Asset Group, divisi dari Ninepoint Partners LP (diedit)
